大理地處祖國西南邊陲，早在公元八世紀前后，就與印度、西藏、四川有文化交流，因此，佛教傳入較早。
南詔中期，佛教已在洱海地區盛行，印度僧人到大理傳播佛教也有記載，其中贊陀崛多即是一個深受南詔王豐佑器重的印度高僧，被豐佑尊為 “國師”。他憑借統治者的支持，金身布施，大建廟宇，塑佛像，收信徒，因此逐漸興盛。南沼王室崇佛，不惜耗費萬金建佛塔、鑄銅佛、造石窟。豐佑王之母出家為尼，"擁銀五千兩，鑄佛一堂”，景莊王世隆對唐王朝使者不禮拜，唯西川節度使高駢派景仙和尚出使南詔，世隆卻率臣拜迎，他還建“大寺八百，謂之蘭若，小寺三千，謂之跡藍”遍布云南全境。隆舜當政，以黃金八百兩，鑄文殊、普賢像，敬于崇圣寺。鄭買嗣滅蒙氏，自立大長和國之后，鑄佛萬尊以為他殺南詔王室八百人的懺悔，并“集十六國之銅” 鑄高一丈六尺的雨銅觀音像。大理國時期佛教更加興旺，年年建寺不已，統治者崇佛，從段思平到段興智的二十二代王中，就有七個“避位為僧”，一 被廢為僧。
在南沼、大理國時期，佛教已成了統治者用以統治人民的精神工具， 豐佑王曾“廢道教，諭民虔敬三寶，恭誦三皈”，“勸民每家供奉佛像一堂， 涌念經典，手拈數珠，口念佛號”。元代郭松年《大理記行》中說：“此邦之人， 西去天竺為近，其俗尚浮圖，家無貧富，皆有佛堂，人不以老壯，手不釋 數珠，一歲之間，齋戒過半，絕不茹葷飲酒，至齋畢乃已，沿山寺字極多， 不可碑記”。這是對當時佛教盛行的寫照，因此，大理有“妙香古國”的別稱。
大理的佛教，傳入較早的是大乘佛教的密宗。密宗，印度語叫“阿叱力”，意為“軌范”、“導師”，因此又稱阿叱力教，其僧人稱為“師僧”。密宗僧人有家室，世代相襲。他們不乏通經文、有文學、藝術造詣的高手，創造許多優美的神話，為南詔、大理國統治者崇敬，拜為“國師”，其活動滲透到政治、軍事、社會各方面，密宗僧人阿叱力因而獲得顯赫的地位。他們中也有不少“功行艱苦，深入民間，長于拓殖”的人，他們幫助人民找水源，治水患，開荒地等等，受到信徒的崇拜。但阿叱力主要傳播的是“三密” （誦咒、結印、心想）和念符咒、施法求、驅鬼、禳災，祈佛等迷信活動，使 人們幻想來生能到達“彼岸世界”。
南詔、大理國時期，在阿叱力教盛行之時，佛教的另一派顯宗也相繼傳入，但其勢甚微，直到忽必烈入大理，中國統一之后，密宗才失去了統治者的支持，政治地位被削弱，逐漸從宗教的主要地位退下來。這時，大理與內地的文化交流大增，元初云南雄辯法師到內地云游，又把禪宗派佛教帶回云南廣為傳播。明代初曾下令禁止密宗傳播，使密宗受到排斥，但 由于密宗為“土俗奉之”，禁而不止，被視為“土教”，并轉入民間。有一些阿叱力僧人變成了專以驅鬼消災為職業的密教世家，如北場天村的董氏家族，就是傳襲了四十三代，直到解放前還從事密宗活動的世家之一。1956年在該村密教的主要寺廟“法藏寺’沖還發現了董氏從唐、宋、元、明時期收集珍藏的密教佛經抄本、刻本三千余卷，被稱為我國古代佛經文物瑰寶，現大部分收藏于云南省博物館中。
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