兩三百年后，大約是在公元前321年，有一個名叫旃陀羅笈多·孔雀(一說出身首陀羅，一說出身剎帝利)的人統率印度西北部人民趕走了入侵的馬其頓人，推翻難陀王朝而建立了孔雀王朝。孔雀王的版圖從印度半島西海岸直到東海岸，橫跨北印度整個平原。后來孔雀王同婆羅門僧侶逐漸增長的權力發生了沖突。他從正在傳播的佛教教義里看出了反對僧權和種姓發展的同盟軍。于是他支持、資助了佛教這個宗教團體，并且鼓勵宣傳它的教義。到了他的孫子阿育王時代(公元前273一前232年)，則將印度半島除南端以外，北起喜瑪拉雅山，南到邁索爾，東抵阿薩姆西界，西達興都庫什山的廣大地區，都并入孔雀王朝的地域，形成了印度歷史上第一個幅員廣大的統一帝國。
阿育王在征服羯陵伽(約前261年)后，即信奉佛教，宣布佛教為國教，在全國建起84000座寺塔。他還在境內很多地方或開鑿巖壁，或樹立石柱，上面刊刻詔令，宣稱征服不應假手于戰爭，而應當依靠佛法。約在公元前253年，阿育王召集佛教僧侶，在華氏城舉行佛教史上第三次"結集"，編纂整理經、律、論三藏經典，解決各派之間的爭論。這時印度同許多鄰國如緬甸、錫蘭等以至敘利亞、埃及都有聯系，阿育王不斷派僧侶到鄰近國家宣揚佛教，將佛教傳播到四面八方。
大致過了一兩百年，在中亞細亞興起了一個強大的國家，即貴霜帝國。這是一個由大月氏人(漢文帝時由我國敦煌、祁連間西遷)建立的帝國。它先是據有整個阿姆河、錫爾河流域，以后在迦膩色迦王統治時期(約9120一162年)，將領土擴大到恒河和印度河流域，形成一個西起威海，東至蔥嶺，包括今天新疆的喀什、葉爾羌及和田在內的龐大帝國，首都在今巴基斯坦的白沙瓦，時稱富樓沙(布路沙布羅)。
大月氏人先前從印度人那里接受了佛教，到了迦膩色迦時期，大月氏人建立的貴霜帝國將印度作為統治中心及佛教的中心。傳說迦膩色迦曾在公元2世紀初期在迦濕彌羅(今克什米爾地區)召開佛教第四次"結集"，集中了當時許多高僧，是佛教史上的一件大事。大家知道，早期佛教著重倫理教誨，不拜偶像，認為宇宙中沒有什么最高主宰，釋迦牟尼也只是教主而不是神;主張眾生自救，佛只指出途徑;修行能人涅磐，但不能人人成佛。在哲學上大體主張"我空法有"，認為所有的物質與精神現象，都是若干種微粒在一定條件，以不同形式合成的，它們剎那(所謂一彈指所需時的1/16)間生滅，所以任何追求都是虛幻的，人生在世不必有什么留戀的;否定主觀的存在而傾向于客觀唯心論。公元1世紀前后(約相當于大月氏在中亞開始建立貴霜帝國之際)從中分化出一個派別來，這個派別因受婆羅門教影響而宣揚神異，崇拜偶像，開始砷化釋迦牟尼，稱為"如來佛"，把他看成是大慈大悲、法力無邊的眾神之主;同時又言佛有許多化身，說三世十萬有無數佛，造出各種菩薩來;并積極宣傳只要虛誠信仰，則眾生皆能成佛。其哲學思想也有發展，出現"法我皆空"的學說，唯心論哲學體系亦更趨完整嚴密，認為不但山水鳥獸等事物實際是不存在的，就連所謂微粒也從不存在。現實世界的一切物質與精神現象都是假象，都是空的，唯有涅磐境界是真實的。這個派別以后又分成中觀派(空宗)和瑜珈行派(有宗)兩大學派。佛教的這種新起教派自稱Mahayana,梵文讀音為"摩訶衍那","摩訶"意為"大"，“衍那”意為"乘載"(如車、船)或"道路"，所以漢語呼之為"大乘"。大乘佛教貶抑原教派為"小乘";但后者卻并不接受這個稱號，而自稱上座部佛教。
應該說，大乘佛教的理想更有誘惑力。小乘佛教只追求個人的自我解脫，迸入不再輪回的涅磐;小乘信徒所理想的最高果位是阿羅漢。而大乘佛教主張救渡一切眾生，宣揚大慈大悲，建立西方極樂世界，將建立佛國凈土作為最高目標。很顯然，大乘佛教的普渡眾生比小乘佛教的追求個人自我解脫更有高尚的利他主義色彩，其西萬極樂世界也比不再輪回更具有誘惑性。
當時貫霜帝國的迦膩色迦王信奉的是大乘佛教，"據說早期著名的大乘理論家馬鳴(據說他著有《大乘莊嚴經論》以及《大乘起信論》，"大乘"之客即由此而來)曾受到他的支持、庇護。從此印度佛教便以大乘為主。
大月氏及它所建立的貴霜帝國的中心阿姆河、錫爾河、葉爾羌河和印度河上游之交地帶，是橫貫中亞細業的"絲綢之路"的樞紐地帶，那個時期，處于這一地帶的安息(今伊朗)、康居(今巴爾喀什湖和咸海之間)、于闐(今新疆和田)以及龜茲(今新疆庫車)等西域諸國的佛教，也因此得到迅猛的發展。而正是通過這一地帶，佛教又得以傳入中國。據《魏書·釋老志》稱，公元前128年(漢武帝元朔元年)張賽訪問大月氏最先統治和賴以發展的大本營
大夏(今阿富汗北部，歸來后，曾向漢武帝報告說，大夏"其旁有身毒國，一名天竺，始聞浮屠之教。"而自東漢初以來，又有許多大月氏僧人東來中國，傳布佛教，翻譯講經，著名的竺摩騰、支讖、支謙即是其中佼佼者。佛教最初從印度傳播到世界各地，北傳路線以大乘佛教為主，經大月氏一貴霜帝國傳入中國，再由中國傳入蒙古、朝鮮、日本、越南等國。南傳路線以小乘佛教為主，經錫蘭(今斯里蘭卡，傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國。我國云南省傣族、布朗族等也大都信仰小乘佛教。
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