約在西元前五、六世紀(jì)左右，古印度迦毘羅衛(wèi)國(位于現(xiàn)今尼泊爾)的王子悉達多喬達摩(梵 Siddhartha Gautama )，出家證悟，創(chuàng)立佛教，世人尊稱他是覺者佛陀。佛陀在印度恒河中游流域宣揚苦空無常、緣起解脫等教理，強調(diào)無論任何階級都可以信奉他的教說。隨后又建立了龐大的教團。
佛陀入滅以后，佛教經(jīng)由佛弟子及印度佛教護法者阿育王、迦膩色迦王等的大力宣揚，普遍流傳全印度，乃至向南傳到斯里蘭卡，向北經(jīng)中亞諸國傳到我國。十三世紀(jì)，佛教雖然因為回教徒入侵、印度教盛行，而在印度消失，不過，佛教仍繼續(xù)流行于印度以外其他地方。首先，佛教傳播到印度的鄰國，其次傳入非印度文化圈地區(qū)——中亞、中國、韓國、日本。佛教適應(yīng)了當(dāng)?shù)氐膫鹘y(tǒng)思想，而形成不同地區(qū)的佛教文化圈。至今，佛教歷經(jīng)兩千五百多年悠久歷史，已經(jīng)成為世界性的宗教。
佛教亙古今而不衰，并成為世界四大宗教之一，是有其教義、信仰、文化、歷史等因素的優(yōu)越性，以及具有適應(yīng)人類生存及精神指標(biāo)的普遍性。因此，要認(rèn)識佛教，若不理解其發(fā)祥地——古印度的地理環(huán)境、社會組織、宗教和思想淵源，則無法正確地了解整個佛教的發(fā)展史，以及其存在的意義。
佛教興起的背景：當(dāng)時正是印度歷史上大變革的時期，社會階級制度森嚴(yán)；沒有究竟真理的神權(quán)宗教；多國林立，互相征戰(zhàn)，造成人民生活及心理上的矛盾與痛苦。佛陀是印度社會不平等現(xiàn)象的偉大慈悲革命家，他發(fā)展了合乎理智的教說，讓人類從現(xiàn)實生活的苦痛中得到希望。佛陀創(chuàng)立佛教，最大的目的示教利喜是實現(xiàn)凈化社會的理想。
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