中國佛教是由漢語系佛教亦稱大乘佛教、巴利語系佛教亦稱南傳上座部佛教（俗稱小乘佛教）、藏語系佛教亦稱喇嘛教三部派組成的。其中，南傳上座部佛教在全國僅云南獨有。由于從隋唐開始，中國佛教有了宗派。當時印度佛教，因有“大乘和小乘”兩大流派，都曾在我國流行過（現在云南的傣族地區信奉小乘佛教，其它地區信奉大乘佛教），些不同的佛學傳入東土，被炎黃子孫所接受和研究，由于有各自的理解和悟性，從而形成了中國特有的許多佛教宗派，主要有：三論宗（又名法性宗）、瑜伽宗（又名法相宗）、天臺宗、化嚴宗（又名賢道宗）、禪宗、凈土宗、律宗、密宗等八大宗派（都屬于大乘佛教）。
1、三論宗：由隋代吉藏完成其理論體系，因為是依據《中觀論》、《百論》、《十二門論》這三論創立的宗派，故叫三論宗。因其著重闡揚“諸法性空”，所以又稱“法性宗”，初興起時流傳很盛，傳至唐代漸衰，近代已不復存在。
2、喻伽宗：是由印度的彌勒、無著、世親創立的宗派。因為是以彌勒說，無著記錄整理的《瑜伽師地論》為根本教典而立宗，所以叫瑜伽宗。我國唐代玄奘法師譯傳此宗，以分析法相表達“唯認真性”而得名法相宗，唐代盛興后漸衰，但傳至日本。
3、天臺宗：由隋代智蟻創立，為我國早的佛教宗派，因智蟻常住浙江天臺山而得名。該宗起初流傳不廣，后來卻很盛行，唐宋兩代相繼傳承，發揚光大，并傳入日本、朝鮮。
4、華嚴宗：始于隋代杜順，因以《華嚴經》為主要經典而得名。又因創始人法藏武則天賜號“賢首”，故又稱賢道宗。唐武宗滅佛后，一蹶不振。后傳入日本。
5、禪宗：“禪”是靜中思慮的意思，一般叫禪定。禪宗是六世紀初由印度的菩提達摩在中國嵩山少林寺創立的，以主張用禪定概括佛教的全部修習而得名。禪宗在中國一直很興盛，從唐朝至今，是中國佛教勢力最大，流傳最廣的宗派，并先后傳入日本、朝鮮。
6、凈土宗：由唐代善導創立，以念“阿彌陀佛”名號，求往生西方極樂凈土為宗旨而得名。由于修行簡易，在民間流傳甚廣。后傳入日本。
7、律宗：由唐代道宣創立，主要是學習和研究戒律而得名。以《四分律》為依據，規定了受戒、說戒、安居以及衣食坐臥的標準。至今中國僧尼出家受戒和日常生活，均按這一派行事，律宗因而通于各宗。唐代時由鑒真傳入日本。
8、密宗：是印度的善無畏、金剛智、不空等創立，在八世紀時傳入中國。以密教經典《大日經》、《金剛頂經》為依據而得名。因為這兩部佛經是釋迦牟尼對自己親屬傳授的秘密真言，所以又稱“真言宗”。密宗在唐代盛行一時，后來逐漸衰落。也被傳入日本。
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