佛滅度后，印度的佛法，可以為三期來(lái)觀察，每一期為時(shí)約五百年，過(guò)此一千五百年后，佛教在印度也就衰微了。
第一期 小行大隱時(shí)期
釋尊一生，說(shuō)法四十五年，除阿含時(shí)代，純說(shuō)小乘經(jīng)教外，其余華嚴(yán)、方等、般若、法華、涅槃時(shí)代，皆說(shuō)大乘經(jīng)教。
佛滅后，除上座與大眾二部，在窟內(nèi)窟外，各結(jié)集小乘三藏外，文殊、彌勒等菩薩，與阿難尊者，在鐵圍山中，亦結(jié)集大乘三藏。又窟外大眾部，所結(jié)集的經(jīng)、律、論、雜、咒，五種法藏中，屬于大乘類(lèi)者亦不少，并非純乎小乘。
大乘教法，雖經(jīng)鐵圍山和窟外的結(jié)集，然而在佛滅后五百年間，全印度所弘揚(yáng)的佛法，多屬小乘，在這時(shí)期，雖然也有大乘佛法，夾雜其間，然而由于小乘教法盛行的緣故，大乘教法，就隱沒(méi)不彰，所以在這最初五百年中，可以名為小乘盛行、大乘隱沒(méi)的時(shí)代，同時(shí)這五百年，也是所謂正法時(shí)期。
第二期 大主小從時(shí)期
初期五百年過(guò)去了，直至第六百年時(shí)，馬鳴菩薩出興于世，造了大乘起信論、大莊嚴(yán)經(jīng)論等，極力提倡大乘佛法，由是大乘教義，始重光于世。到了七百年頃，龍樹(shù)、提婆，應(yīng)運(yùn)而生，為欲對(duì)破小乘一切有部等法執(zhí)，乃廣造諸論，以明大乘諸法緣起，畢竟空義。到了九百年頃，學(xué)者因受了龍樹(shù)學(xué)說(shuō)的影響，多數(shù)執(zhí)空，陷于斷滅見(jiàn)，由是無(wú)著、世親，根據(jù)瑜伽唯識(shí)學(xué)理，發(fā)揮大乘妙有之理，說(shuō)種子能生一切，因果不空。經(jīng)過(guò)這兩番陳義之后，大乘佛法，乃風(fēng)行全印，使小乘成為附庸。所以佛滅六百年至一千年（第二期五百年）中，可以名為大乘為主、小乘為從的時(shí)代。
第三期 密主顯從時(shí)代
第二期五百年過(guò)去后，約在佛滅千二百年間，大乘空宗的清辯論師，根據(jù)畢竟空義，破斥有宗，大乘有宗的護(hù)法論師，根據(jù)如幻有義，破斥空宗，其徒宗之，遂成空有之諍，使大乘思想分裂為空有二系，同時(shí)小乘則趨于衰微的狀態(tài)。
此時(shí)有龍智菩薩，弘揚(yáng)密咒，把密咒來(lái)融攝印度風(fēng)習(xí)，因之密咒乃漸發(fā)達(dá)，此時(shí)大小乘佛法，皆依附密咒而流行。直至佛滅千三百年間，因內(nèi)有婆羅門(mén)教的復(fù)興，及后來(lái)外有回教的侵入，遂使佛法漸趨沒(méi)落，在印度本土幾乎絕跡。所以在這第三期五百年來(lái)，可以名為密咒為主、顯教為從的時(shí)代。
佛滅后印度佛法三時(shí)期簡(jiǎn)表：
印度佛法三時(shí)期
┌第一期五百年—小彰大隱佛教—傳錫蘭暹羅等地—巴利文
┼第二期五百年—大主小從佛教—傳中國(guó)再傳高麗日本—華文
└第三期五百年—密主顯從佛教—傳西藏再傳蒙古等—藏文
【注】
1、正法時(shí)期—佛雖滅度，法儀未改，有教，有行，有證果者，是名正法時(shí)期。釋尊法運(yùn)期限，各經(jīng)所載不同，古德多依用正法五百年，像法一千年，末法一萬(wàn)年之說(shuō)。
2、馬鳴菩薩—中天竺人，初為外道，善辯論，后為脅尊者所折服，遂皈正道，大宏佛法，破伏外道，重光大乘宗旨。
3、大乘起信論—有二譯本，一為梁真諦譯，一卷。二為唐實(shí)叉難陀譯，二卷。以梁本流通最廣。
4、大莊嚴(yán)經(jīng)—十五卷，姚秦羅什譯，內(nèi)集種種之因緣譬喻，以勸誡人。
5、龍樹(shù)—亦譯為龍猛，出世于南天竺，學(xué)問(wèn)淵博，其學(xué)偏于法性空方面，與有部的思想對(duì)立。
6、提婆—南天竺人，為龍樹(shù)弟子。造中論、百論、十二門(mén)論等。以解釋般若系的經(jīng)，發(fā)揚(yáng)諸法畢竟空的思想。
7、無(wú)著—健陀羅國(guó)（在克什米爾之西）人，先從彌沙塞部出家，后信大乘，夜升兜率天內(nèi)院，于彌勒菩薩處，受瑜伽、莊嚴(yán)等論，晝則下天，為眾說(shuō)法，為法相宗之祖。承彌勒菩薩的瑜伽法門(mén)，誦出瑜伽師地論、大乘莊嚴(yán)理論、辨中邊論等，并造攝大乘論、顯揚(yáng)圣教論、阿毗達(dá)磨論等，廣說(shuō)法相唯識(shí)妙理。
8、世親—梵名婆藪槃豆，或譯天親，為無(wú)著之弟，造俱舍論、唯識(shí)二十論、三十論、佛性論、十地經(jīng)論、涅槃?wù)摰取４笮〕苏摳魑灏俨浚惶?hào)為千部論主，以宣揚(yáng)大乘有宗教義。
9、瑜伽—即瑜伽師地論一百卷，彌勒菩薩說(shuō)，無(wú)著記錄，唐玄奘譯。是唯識(shí)學(xué)的根本論，說(shuō)妙有而不說(shuō)性空，其中闡明瑜伽師所行的十七地，故名瑜伽師地論。
10、唯識(shí)—謂世間諸法，惟心識(shí)所現(xiàn)，因一切法皆不離心識(shí)，故名唯識(shí)。法相宗即是唯識(shí)學(xué)，將阿賴(lài)耶識(shí)中，能生一切的功能，名為種子，猶如草木的種子能開(kāi)花結(jié)果。
11、清辯論師—承龍樹(shù)中觀的宗旨，作大乘掌珍論，以破護(hù)法論師的有宗，而立空宗。
12、護(hù)法論師—南印度人，極弘瑜伽唯識(shí)之旨，與清辯論師爭(zhēng)論空有之義，年三十二寂滅，傳法于戒賢論師。
13、龍智菩薩—是龍樹(shù)菩薩的弟子，金剛智之師，密宗第四祖，壽逾七百，面貌若三十歲人，玄奘法師曾遇之于印度，龍智菩薩勸奘師學(xué)密乘，奘師以非素愿辭。
14、秘密的神咒—即陀羅尼。密教以持密咒為主，顯教重顯揚(yáng)教義。
15、小乘—以了生死、離貪愛(ài)證涅槃，得阿羅漢果，超脫世間為宗要。因以自求解脫生死，不發(fā)大心度世，故稱(chēng)小乘。乘喻如車(chē)乘，是運(yùn)載義，即由聽(tīng)聞佛法，喻由佛法的車(chē)乘，可運(yùn)載至涅槃之岸，此唯自度而已。
16、大乘—大乘佛法宗要：在先有超脫世間的大覺(jué)悟，而后以護(hù)念眾生的大慈悲，施其適應(yīng)世間度生的大方便。故大乘佛法重在自利利他的精神。大乘可喻如大火車(chē)，能利度眾多的人，運(yùn)載至涅槃之岸。大乘菩薩以菩提心為因，大慈悲為本，方便為究竟，而作隨順世間，利樂(lè)眾生，盡于未來(lái)方便無(wú)盡，不為自利，全在利他，是為究竟。 | 
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