佛教起源于古印度（天竺），相傳于公元前六世紀由北天竺迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）凈飯王的長子悉達多·喬答摩所創立，距今已有兩千五百多年的歷史。悉達多生于公元前565年，于公元前485年圓寂，大致與我國的孔子同時代。因他是釋迦族人，所以后來他的弟子又尊稱他為釋迦牟尼，意為釋迦的圣人。
佛教是在古印度奴隸制度下，社會極為動蕩的歷史條件下產生的。當時的印度社會生產力已發展到普遍使用鐵器，農業生產的水平有了提高，手工業和商業也隨之發達起來，一批城鎮小邦興起（迦毗羅衛國就是當時的一個小邦），經常互相侵并，發生沖突。在政治上，雅利安人自中亞細亞進入印度河流域，征服了土著民族后，創立了野蠻的種姓制度。種姓制度把人分為四等，掌握祭祀文教的僧侶（稱為婆羅門）為最高的社會階層，奴隸（稱為首陀羅）是最下賤的階層。首陀羅是非雅利安人，受著極殘酷的階級壓迫和民族壓迫，被婆羅門隨意驅逐甚至殘害。這種不平等的種姓制度，不僅被訂在法律中，還神圣不可動搖地規定在當時占統治地位的婆羅門教義中。當時的階級矛盾、民族矛盾集中反映在種姓制度問題上，形成了尖銳復雜的斗爭，導致社會動蕩，生產下降，人民處于水深火熱之中，得不到溫飽和安定。痛苦、失意、無望、頹廢是當時一般的社會情緒。
這種社會情緒也使作為一個小邦王子的悉達多受到感染，他思想日益苦悶，產生了消極厭世的念頭，不愿繼承五位，便外出尋道。開初他也想從婆羅門教中悟出解除苦難的方法，但終于不合心意，便舍棄了婆羅門教，閉居山林靜坐。經過幾年的冥思苦想，一天他坐在一棵畢缽羅樹（后被稱為菩提樹。菩提就是“覺悟”的意思。）下終于悟出了解脫苦難之道，便宣布自己成佛了。后來他便到中天竺各地進行傳教活動，組成僧侶集團，逐漸形成了佛教。到他圓寂的時候，佛教在社會上已經有了一定的影響。
佛教的教義是一個相當龐大、精細的體系，后來由于不斷的傳播，發展成為許許多多不同的流派。
“四諦”是佛教的基本教義之一。是釋迦牟尼最初說教的內容。四諦即苦諦、集諦、滅諦、道諦。“諦”是真理的意思，四諦就是佛教的“四大真理”。
所謂“苦諦”，就是說人世間一切都是苦的，人生一世會遇到生、老、病、死……十六苦（或說八苦），沒有絲毫樂處。
所謂“集諦”，指造成世間人生及其苦痛的原因（“集”是“原因”的意思）。人世之苦的原因有兩個：一為“業（言行）”，這是致苦的正因；一為“惑（煩惱）”，這是致苦的助因。
業和惑產生出無數苦果，如果斷絕業和惑，苦果自然隨之斷絕，就可以達到“寂滅為樂”的境界，這就叫“滅諦”。
要達到這種理想的境界，就必須修道，這就是“道諦”。佛教所說的“道”就是涅槃之道。所謂“涅槃”譯義為滅、滅度、寂滅、圓寂、不生、無為、安樂、解脫等。佛教修行，以涅槃為終極目的。
佛教在進一步分析苦難和造成苦難的原因時，提出了“十二因緣”說。認為世界上各種現象的存在都是依賴于某種條件的，離開了條件，也就無所謂存在。人生命的起源和過程也是依賴于條件的，這就是十二因緣。即無知（“無明”）引起意志（“行”），由意志引起了精神統一體的“識”，由識引起身體的精神和肉體（“名色”），有了名和色，就形成了眼、耳、鼻、舌、身、意（心）等感覺器官的“六處”，六處引起和外界接觸（“觸”），由觸引起感受（“受”），由受引起貪愛（“愛”），由愛引起對外界事物的追求索取（“取”），由取引起生存的環境（“有”），由有引起“生”，再由生引起了“老死”。所以說到底，人生的痛苦是由無明引起的，只有消除了無明，才能獲得解脫。
后世佛教經典又把十二因緣說解釋為“三世因果報應”說。即：無明、行是過去因，感現在果；識、名色、六處、觸、受是現在果；愛、取、有是現在因，感未來果；生、老死是未來果。認為人們在社會中所處的地位和各種遭遇，都是自己前世所作“善業”或“惡業”的結果，是早就注定了的。
根據“因果報應”，佛教又提出“輪回”的學說。“輪回”的原意是“流轉”的意思。意指一切有生命的東西，會永遠在“六道”中生死相續，有如車輪的旋轉不停一樣。根據佛教經典，所謂“六道”是指：天、人、阿修羅（一種鬼怪惡神）、畜生、餓鬼、地獄。人若做了善事，死后就可升入天界。人若做了壞事，死后就會變成畜生，變成餓鬼，或墮入地獄。
釋迦牟尼圓寂后百余年間，佛教發生分裂：一派稱為“上座部”，主要由一些長老組成；另一派稱為“大眾部”，擁有廣大的僧侶，公元前一世紀前后又由大眾部的一些支派組成“大乘佛教”，并且稱呼非大乘佛教的教派為“小乘”。大乘宣稱自己這個教派是“普渡眾生”的，說小乘是只管自己修行得道，得了道就當“羅漢”，不管別人，所以很不可取。他們把羅漢稱之為“自了漢”，是帶有一點輕蔑的意思的。
大乘佛教中又有“空宗”和“有宗”的不同派別。空宗（又稱“中觀宗”）是公元三世紀，由龍樹、提婆創立的一個派別。空宗以“一切皆空”為教義，但遭到了另一些佛教徒的反對，他們認為空宗否定了佛的存在，后來世親、無著才創立了“有宗”。有宗又稱“瑜珈宗”，是針對空宗來的，認為不能象空宗那樣講，不是一切皆空，佛還是真的、有的。有宗宣揚“萬法唯識”的教義，認為一切客觀事物都是佛性的表現，最終也都要歸到佛性中來。
龍樹是大乘佛教的祖師，他不僅創立了大乘空宗，而且還把佛教某些教義和婆羅門教的某些教義、儀式相結合，創立了“密宗”，（或稱“密教”）。后世稱密宗以外的教派為“顯宗”（或稱“顯教”）。密宗主張秘密傳教；由一人直接傳授給另一人。
孔雀王朝時期（約公元前324-185年），佛教被定為印度的國教。當時印度海上交通發達，對外關系活躍，國家甚至發動佛教傳教士遠赴國外以擴大政治影響，佛教由此便逐漸向亞洲其它各國傳播。南從印度到斯里蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國，北經帕米爾高原，在公元前后傳入我國，再由我國傳入朝鮮、日本、越南等國。南傳教以小乘佛教為主，北傳教以大乘佛教為主，以后佛教便一步步地發展成了世界性的宗教。佛教傳入各國各地區后，又與當地的思想意識、宗教相結合，形成了不同的流派，在一些國家和地區顯得相當活躍。但在印度，中世紀后佛教便逐漸為印度教所融化，到十三世紀就衰落了。
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