藏傳佛教，或稱藏語系佛教(俗稱喇嘛數)。10世紀后半期形成。13世紀中開始流傳于蒙古地區，至今，蒙古、土、裕固等民族，仍多信奉藏傳佛教。
　　佛教何時傳入西藏，說法不一，但正式傳入西藏，應在公元七世紀松贊干布執政時期。此時，西藏正式被統一，并且創立了統一的藏文字，為了加強和穩固統一的政權，松贊干布對佛教給予了高度的重視及支持，先后迎娶尼泊爾尺尊公主，唐朝文成公主。二位公主皆來自佛教盛行的國家，她們在進藏的同時，帶來了大批的佛經和佛像。期間從內地及西域陸續來了一批佛教僧人傳播佛法。
　　松贊干布之孫，金城公主之子赤松德贊繼位時，迎請印度高僧寂護大師入藏，之后，蓮花生大師也入藏傳法。蓮花生大師深通密法，具大神通，入藏后收伏眾多神魔，使他們成為佛教保護神，并建立桑耶寺，選了7名優秀藏族子弟出家為僧，這是西藏首批僧人，號稱“七覺士”。之后，相繼建了一批寺廟，大批藏族出家為僧，大量佛經被譯成藏文，佛教盛行于雪域高原，被稱為西藏佛教前弘期。
　　公元9世紀，朗達磨繼任贊普。朗達磨信奉苯教，大力壓制佛教，并加以摧毀，不久朗達磨被僧人貝吉多吉刺殺，但佛教并未得到復興。公元11世紀初，阿底峽大師入藏弘揚佛法，同時期，其他佛學大師也為佛教在西藏的恢復作了大量工作，佛教再度在西藏盛行，此時為后弘期。重新弘揚起來的佛教與前弘期流傳的佛教，有著明顯的不同，它經過與苯教的長期斗爭，互相滲透，吸收了不少苯教的東西，從而成為一種西藏地方形式的佛教。喇嘛一詞，藏語意為“上師”。密教中尊師如佛，以上師居首而倡“四皈依”，有別于前期佛教之“三皈依”。這一時期中藏傳佛教的特點，一為大量傳譯印度波羅王朝時期盛行起來的密教無上瑜伽部的經典和法門，一為以密教傳承為主形成各種教派。傳譯工作至13世紀初基本結束。
　　藏傳佛教的各派，是在后弘期中逐漸形成的。在前弘期中，只有佛本之爭，佛教內部未有不同的派系。后弘期中因傳承的不同產生若干教派，較大的有寧瑪派、噶當派、薩迦派、噶舉派、格魯派，較小的有希解、覺宇、覺囊、郭扎、夏魯等派。本教雖為西藏原有宗教，但在后弘期中漸與佛教融合，其中一部分也成為佛教的一個派別。
　　藏傳佛教奉行說一切有部戒律，各派對大乘菩薩戒及密宗根本戒等也都通行。但在后弘期中如噶舉及薩迦兩大派創宗傳法者大多有妻室， 寧瑪派因經歷禁佛而在家庭中世傳。嚴格按照戒律建立比丘僧伽制度立寺推行的只有格魯派。但其他各派也非全無具戒比丘。寺院組織因派別及寺院大小備不相同。格魯派后來曾形成政教合一制度，以教統政，大寺院中的僧職亦可起官職作用。另各派皆有活佛轉世制度。活佛藏語稱朱古，即化身佛，有大、中、小之分，選定條件備不相同。在格魯派中，班禪為無量光佛化身，達賴為觀音化身，為最大活佛。另外甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺又有磋欽未古為全寺活佛，札倉朱古為每札倉內活佛。磋欽朱古中也有大小的區別，最高為甲波朱古，有在新達賴未親政前擔任攝政的資格。其他活佛也都享有不同的政治、經濟和宗教上的特殊地位，有各自的喇讓(館舍)和執事人員。西藏僧人材的學制和學位在格魯派中有嚴格規定。有資格的學僧稱貝恰哇即讀書者，一般從入寺起至考取格西學位需20—25年。如能出錢免服寺中勞役，稱為群則(法行者)，學程可以縮短一半以上。在顯宗札倉學習的內容以五部大論為主，學習完畢即可申請參加辯論考取學位。學位總稱是格西，即善知識或善友。在三大寺系統中格西又分四級，即拉然巴、磋然巴、林賽和朵然巴(或稱日然巴)。 已得格西學位的僧人如再進密宗學院學習時則稱為佐仁巴，由此可逐步上升為格郭、喇嘛翁則、堪布、堪蘇、夏孜卻杰及絳孜卻杰，后二者七年一屆輪流升任甘丹墀巴，為格魯派教主，享有與達賴、班撣、薩迦法王同等尊榮，任滿后得榮譽稱號赤蘇，死后有作為活佛轉世的資格。
　　藏傳佛教既有前弘期的傳承，又全盤接受了印度晚期大乘盛行的無上瑜伽部密宗，傳承干差萬別，儀軌極為繁復，學者各尊所傳，備行其是，情況遠比漢地佛教復雜。大體上，寺僧上殿誦經，高僧講經說法，舉辦大型法會等顯宗法事和漢地佛教基本相同。至于密宗傳法灌頂以及修法儀式則按各派各族傳承儀軌舉行，種類極多，為漢地佛教所無。
　　佛教開始自漢地傳入西藏，以后又直接自印度傳入。在前弘期中，漢、印兩系佛教在西藏都有影響。漢、印兩地高度發展的工藝美術也一并傳人，故蓮花生主持興建的桑耶寺即采用印、漢、藏三式，這種兼收并蓄，搏系眾長，取精用宏的作風在西藏民族文化中隨處可見。西藏文字雖仿梵文字母制造，但書法汲取漢字的正、行、草三體并行的方式，尤以草體迅捷酣暢，別具一格。西藏醫學以《四部續》集其大成，其中醫藥理論及醫療技術明顯地綜合會通了漢、印、藏的醫學成果，并吸收當時西域、中亞的醫術，形成獨具特色的“藏醫”；以后傳入蒙古，又發展而成“蒙醫”。后弘期之初，北宋已完成統一大業，而西藏統一的地方政權已經解體。北宋大中祥符八年(1015)唃斯羅遣使入貢，宋朝以對蕃屬之禮給予厚賜。元、明、清三代藏族與內地關系更加密切，政治、經濟日益融合為一體。故此期藏傳佛教雖以全盤接受當時印度流行之無上瑜伽部密宗為主，但文化受漢文化之影響更大。寺院等建筑，大多采取漢地宮殿形式而又有所發展，規模宏大，氣勢雄偉，雕梁畫棟，備極精巧。如拉薩之布達拉宮以及甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺和青海塔爾奪等為古代偉大建筑中的杰作。尤其因為密宗注重像設，因而使藏傳佛教發展了雕塑、繪畫的技巧。藏地各種佛教造像，無論雕、鏤、塑、鑄都能注重體型比例，栩栩如生，極為精美。西藏各種刻版佛經，雕印工藝也很精美，尤以各種御賜及藏地金字藏經寫工之精妙，裝潢之瑰麗，為民族文化之奇珍。至于彩繪畫像更以布局設色見長，纖細入微，形成特殊的藝術風格。另外，藏族使用的歷法，以無上瑜伽部時輪金剛經所傳歷法為主，參用漢地傳人的歷法，從1027年(丁卯)開始，每60年為一“饒瓊”，用干支紀年與漢地農歷同。
主要宗派：寧瑪派、薩迦派、噶當派、噶舉派、格魯派、覺囊派。
寧瑪派 
 

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　　“寧瑪”藏語意為“古”或“舊”，所謂“古”是指該教派是藏傳佛教諸派中最早的一派，可追逆到蓮花生大師傳法時期，所謂“舊”是指西藏前弘期佛教相對后弘期佛教而言。該派極重密宗且弘揚舊密咒。早期寧瑪派的特點是采取密秘單傳，信徒分散，沒有寺院及僧團，其教徒可從事生產，可娶妻生子。由于該派僧人穿紅色僧衣，俗稱“紅教”。
　　寧瑪派的教法傳承是與前弘時期的法統一脈相承的。在禁佛時期是采取極為隱蔽的方式進行傳授。吐蕃王朝崩潰后，很長時間無寺廟、無僧團，只有一批在家俗人咒師維護法統，有的則采取在家庭中父子相傳的方式進行傳法，法脈因而賴以不斷。公元10－11世紀時期即后弘初期，就有人或自費或被派到印度、尼婆羅等地去學習經教；有些是把印、尼高僧迎請入藏傳法，新翻譯了大量密乘典籍。由于師承不同，所傳教法不同，遂產生了派別，總稱為新譯密咒派或新派。如噶當、薩迦、噶舉等派均屬之。寧瑪派的出現也在這一時期，開創人是素·釋迦炯乃。當時除素氏外，尚有絨宋的傳承系統、若氏家傳系統以及后來隆欽寧提的傳承系統。由于這些傳承系統都是弘揚前弘時期的經典法要，遂逐漸形成為一個獨立的宗派，歷史學家便稱他們這派為前譯密咒派，簡稱“舊派”。
　　舊派的傳承總分為兩大傳承系統，有直接傳授經典的，稱為經典傳承；有發掘埋藏的經典進而傳播的，則稱為伏藏傳承。除這兩種傳承外，還有其它方式的傳承，如諸佛心傳等等。不過上面所說兩種傳承有比較詳細的記載，其它則多不詳了。
　　寧瑪派的密典總分為兩大部分，他們把講解所依據的密經稱為續部，把實修教授稱為修部。寧瑪派的續部屬于無上續部的摩訶、阿魯、阿底三大瑜珈，總括為《經·幻·心》三部，號稱十八大怛特羅，即十八大續經。
　　寧瑪派的教義概括在九乘三部內。1、九乘教義：寧瑪派把整個佛法的顯密教法分為九乘，它的教義全部包括在九乘里。九乘的分法是：顯教三乘、密教六乘合共九乘。密教六乘中又分為外密三乘、內密三乘、內密三乘中的最后一乘還包括三部。2、大圓滿三部教義：大圓滿內分心部、界部、要門部三部。
 
 

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　　覺囊是地名,全名覺摩囊,在西藏日喀則專區的拉孜縣境彭措林寺東的一座山溝內,位于雅魯藏布江南岸。覺囊寺是公元十三世紀時袞邦·吐吉尊追(1243─1313)所建。他初是薩迦派僧,曾為薩迦八思巴弟子。后來他從袞欽·卻古沃色聽《時輪講解》和《六支瑜伽》,得到卻古沃色暗以他空見解釋時輪的教授,經過實修,證悟了他空中觀樂空雙運之理。他又以他空見講解《時輪六支瑜伽》。于是遂獨成一派,因其駐錫地為覺摩囊后遂稱為覺囊派。他空見最早的創造人為裕莫·木居多吉,公元十二世紀時人,從裕莫起已暗傳七代才到袞邦·吐吉尊追。
　　多羅那他(1575-1635)是袞噶卓卻的轉世,是本派中最有學識的人,著作豐富,廣泛宣講他空見。當時他的支持者為后藏地方政權的噶瑪丹炯旺布,第巴仁邦巴對他也極為崇敬,依靠他們的勢力,他在日喀則彭措林縣修建達丹當卻林寺,據說寺廟營建極為莊嚴,造像修塔亦精美絕倫,成為全藏之冠,他宣講他空見,也吸引了不少群眾,頗為盛極一時。當時格魯派與噶瑪政權爭奪權力斗爭非常激烈,不久,噶瑪派失利,政權坍臺,多羅那他去蒙古傳法,格魯派政權首領五世達賴遂將達丹當卻林寺改為格魯派寺廟,更名為格丹彭措林寺。沒收寺廟財產屬民,經籍印版大多封禁。其余卻隆江孜等處之覺囊寺廟亦均令改宗,從此衛藏地區覺囊一派幾乎絕跡。現在只有邊遠地區如四川阿壩自治州壤塘寺、色更寺與嘉絨地區的馬爾康縣賽貢巴寺、卓格寺,青海果洛自治州之賈貢巴寺、格果寺等寺廟繼續傳持覺囊派教法,或雜以其它派法。各寺寺主亦僅維持其傳承系統,未聞發展有其它流派。
　　覺囊派在藏傳佛教中可算是異軍突起,獨樹一幟。覺囊派持他空見:承認有真如本體,與藏中寧瑪派的大園滿,噶舉派的大手印,薩迦派的輪涅無別均承認有明空本性,頗為相似,不過各派又各有說法不同,但均屬于“勝義有”類。覺囊派與藏中持應成派中觀見的格魯派主張一切皆空的“畢竟空”類,則全完對立。因此被視為異端而受到排擠。從歷史的觀點來看,覺囊的見地仍來源于印度的中觀派見。本來印度的中觀派,在派內就有各種爭論,后裂為若干小派。但各自都承認自己是佛語旨意的正確解釋者,覺囊派也說他們的見地是遵循佛教釋迦牟尼在印三轉法輪中的末轉法輪的意旨,是究竟了義中觀之教。
　　覺囊派承認“勝義”有,即承認有真常本性,這一點與寧瑪、噶舉、薩迦相同,但寧瑪、噶舉承認是真本性,無相寂滅非空非有,則既不可說空,也不可說有,非斷非常,不斷亦不常之意,更無有自空他空的詞語,但覺派則認為勝義有,說得太實,可能就有問題。他們與格魯應成派主張勝義、世俗皆是緣起性空,畢竟空成為針鋒相對之教敵。這是空有之爭在藏傳佛教中的繼續。