一、大小乘的稱謂

大乘思潮作為早期佛教的異端分化出來，經(jīng)過了相當(dāng)激烈的斗爭。它被攻擊為“外道”、“魔說”、“憒鬧行者”，它的信奉者被大批地?cái)P出了戒律嚴(yán)謹(jǐn)?shù)纳畧F(tuán)組織。堅(jiān)持佛教正統(tǒng)的僧伽則自命“聲聞?wù)摺?、“遠(yuǎn)行者”，一再舉行結(jié)集，以統(tǒng)一思想，純潔組織。這些正統(tǒng)的僧伽，后來主要用“阿毗達(dá)磨”的形式，也在不斷地修訂、補(bǔ)充和發(fā)揮佛教的早期教義，到5世紀(jì)，形成了與大乘佛教對立的四個(gè)較大的派系，即上座部、有部、經(jīng)部和正量部。但由于它們的“三藏”經(jīng)典，早已定型，發(fā)展余地很小，所以在理論和實(shí)踐的基礎(chǔ)體系上，仍然與早期佛教接近。

大乘的基本特征是力圖參與和干預(yù)社會的世俗生活，要求深入眾生，救度眾生，把“權(quán)宜”、“方便”提到與教義原則并重，甚或更高的地位。因此，它的適應(yīng)能力強(qiáng)，包容范圍廣，傳播渠道多，發(fā)展速度快，內(nèi)容也異常繁雜。凡它影響所及之地，無不帶上該地的民族特點(diǎn)，并產(chǎn)生相應(yīng)的教化法門；這些法門之間，往往沒有內(nèi)在的邏輯聯(lián)系，甚至可以相互矛盾。

大乘佛教一般并不公開斥責(zé)早期佛教，對最早的派別亦尊稱“聲聞”，對后來的繼承者尊稱“緣覺”，二者合稱“二乘”。而實(shí)際上卻認(rèn)為，早期佛教只是佛陀對淺根下愚者權(quán)便之說，而非“究竟”之言，所以在多數(shù)情況下，貶斥其為“小道”、“小乘”，而自命“大道”、“大乘”。近代學(xué)者習(xí)慣上也沿用大、小乘的稱呼，但已經(jīng)不具有褒貶之意了。

二、大乘經(jīng)典及其基本特點(diǎn)

大乘沿襲小乘以“如是我聞”作為佛經(jīng)開首的慣例，不斷為自己創(chuàng)造新的佛經(jīng)——大乘基本教典。此外，還有大量個(gè)人署名的釋經(jīng)論和專論，以及少許講大乘戒律的典籍。但大乘佛教從來沒有作過統(tǒng)一的結(jié)集，經(jīng)典不時(shí)涌出，加上種類雜多，很難理出它們產(chǎn)生的歷史順序和準(zhǔn)確的地點(diǎn)。一般認(rèn)為，最早的大乘佛經(jīng)，當(dāng)是講般若的那類，即《般若經(jīng)》類。然而從漢澤《道行》等經(jīng)看，在般若之外，還有其它類大乘經(jīng)典。大乘的基本特征，主要表現(xiàn)在這些早期的經(jīng)典中。

首先是強(qiáng)化佛的崇拜和構(gòu)造佛的本生。

佛由人變?yōu)樯?，在部派佛教那里已?jīng)開始，有所謂四佛和七佛之說。支讖譯出的《兜沙經(jīng)》，把世界分為十方，每方都是無量、無邊際的：諸佛即分布在這十方世界，有十方佛剎，數(shù)量亦無量無邊。佛徒修行的目的，最終在于成佛；但成佛是一個(gè)異常艱辛的，必須經(jīng)歷無數(shù)劫才有希望完成的漫長過程。從修持的角度，這過程司分“十住”、“十行”、“十無盡藏”、“十回向”、“十地”、“十定”等六個(gè)十階次，每一階次部規(guī)定有為眾生必做的功德和為自己應(yīng)積累的福與智，由此體現(xiàn)自利利他和自覺覺人的大乘精神。

《兜沙經(jīng)》后被編進(jìn)大部《華嚴(yán)經(jīng)》的《序分·名號品》，一般認(rèn)為，這是《華嚴(yán)經(jīng)》的最早提要。與此類多佛信仰相應(yīng)，還出現(xiàn)了有關(guān)佛身的經(jīng)典。支讖譯《佛說內(nèi)藏百寶經(jīng)》謂：“諸佛合一身，以經(jīng)法為身”，“佛身”由諸佛的“生身”，上升到了以佛經(jīng)所說法為“身”的“法身”。在3世紀(jì)的漢譯大乘佛經(jīng)中，“法身”已被普遍地抽象化和神格化，認(rèn)為“法身”無形無體，無作無言，不可以言說得，不可以思維求，亦不接受眾生的供養(yǎng)布施，但它真實(shí)、圓滿、寂靜、永恒，充塞于世界萬物之中，并構(gòu)成萬物的普遍本質(zhì)，平等地仁慈天地諸有，悅護(hù)一切眾生。

與“法身”相對，佛的“生身”被稱作“色身”。“色身”是“法身”的幻化，是為滿足眾生信仰需要的一種示現(xiàn)，亦稱“化身”?！盎怼彪S民俗不同，眾生構(gòu)想不同，形象各異，差別很大，但大部認(rèn)為他們具有“十力”、“四無所畏”、“十八不共法”等超人的能力，和“三十二相”、“八十種好”等超人的身形。此類“化身”，遍布三世十方，其密集的程度，猶如甘蔗、竹蘆、稻麻。

在《維摩》等經(jīng)典中，還含有“報(bào)身佛”的思想?！皥?bào)身”指佛自身應(yīng)該享受的特殊國土和形體，據(jù)說，只有積得與該佛功德相同的菩薩，才能見到這種“報(bào)身”。

“法身”、“化身”與“報(bào)身”，被稱作佛的“三身”?！叭怼卑汛蟪朔鸾痰谋倔w論哲學(xué)與偶像崇拜緊密地結(jié)合起來，把佛塑造成了至真至善、至高至尊、全知全能、拯救眾生的救世主，使佛教在純宗教領(lǐng)域，也發(fā)生了重大變化：在固有的自作自受的業(yè)報(bào)信條上，又增添了對外在神力的信仰：人的命運(yùn)不僅決定于自己的業(yè)力，而且決定于佛的神力。

第二，弘揚(yáng)菩薩和菩薩行早期大乘佛典之所以把成佛目標(biāo)定為無限長的過程，是因?yàn)樗焉钊胧篱g、解脫眾生當(dāng)作自我完善、滿足成佛條件的前提。所謂“眾生”，不僅指人類言，被世人理想化了的“天”，被視作“三惡道”的“畜生”、“餓鬼”、“地獄”，都是應(yīng)予拯救的對象。眾生無限，法門無限，修習(xí)的過程也必然無限。這種寓自我解脫于救苦救難、普度眾生中的踐行，叫做“菩薩行”，發(fā)誓從事“菩薩行”的佛徒，就是“菩薩”。

菩薩的定義是：“具足自利利他大愿，求大菩提，利有情”，其基本精神，表現(xiàn)在所謂“慈悲喜護(hù)”的“四等心”中。

“大慈”從仁愛萬物出發(fā)，“大悲”從憐憫眾生出發(fā)，據(jù)此使一切世人得到歡樂幸福，衛(wèi)護(hù)他們的安寧，救度他們的厄難，這就是菩薩?！抖仁榔方?jīng)》等說，諸當(dāng)來劫，一一世界中，只要有一人尚未度脫生死，即要為他們勤奮修持，這就是“菩薩行”。據(jù)說釋迦牟尼成佛以前，是菩薩中的典范；他做菩薩經(jīng)歷過三界五道無數(shù)劫，其全部業(yè)行，就是理想的菩薩行。早期出現(xiàn)的所謂《本生》、《本業(yè)》、《本起》等經(jīng)典，講述的就是這類菩薩行的故事。3世紀(jì)編譯的《六度集經(jīng)》，把這些菩薩行的故事和寓言組織到“六度”這一大乘公認(rèn)的修習(xí)體系中，“六度”成了菩薩行的根本內(nèi)容。

“六度”的“度”，是梵文波羅蜜多的意譯。“六度”指由此岸世界過度到彼岸世界的六類途徑，即布施、持戒、忍辱、精進(jìn)、禪定和智慧。此中的“戒、定、慧”，稱為“三學(xué)”，是對早期佛教的繼續(xù)而有新的發(fā)揮，其余三度，則是隨大乘思潮出現(xiàn)的創(chuàng)作。

“布施”是實(shí)施慈悲精神的主要方面，原指佛徒對于貧窮困厄者的無私救濟(jì)，轉(zhuǎn)而成為佛徒用個(gè)人私有財(cái)產(chǎn)向僧侶的無條件施舍，后來走向極端，變成了對一切無理勒索者也要給予滿足的信條。布施的范圍從衣食車馬到土地居室，以至奴仆婇女，家人妻子，直到個(gè)人的四肢五官、骨髓頭顱，無所不包，使含義本來善良的布施走上畸形。當(dāng)“布施”進(jìn)一步被解釋成眾生可以通過對佛、法、僧“三寶”的供養(yǎng)獲得福報(bào)，“布施”也就成了寺院和僧侶聚集財(cái)產(chǎn)的主要手段。

以供養(yǎng)三寶為名的布施，反轉(zhuǎn)來推動了佛教向多崇拜發(fā)展。除普遍興起的塔、像等外，還出現(xiàn)了對“法師”和經(jīng)典的崇拜?！胺◣煛弊悦欠鸱ǖ膿碛姓吆头鹬堑捏w現(xiàn)者，尤其在般若中觀派那里，據(jù)有絕對權(quán)威的地位，因而也是一切布施的主要享有者。法師崇拜象征著佛教宗派觀念的膨脹，也標(biāo)志著寺院財(cái)產(chǎn)出現(xiàn)了繼承權(quán)問題。

在大乘經(jīng)典的結(jié)構(gòu)中，一般都有講該經(jīng)“流通”的部分，有些是反復(fù)出現(xiàn)，號召誦讀、書寫、傳播、供養(yǎng)該經(jīng)可能獲得的各種功德。這種宣傳，對于促進(jìn)大乘佛經(jīng)的廣泛流布和向民間普及，起了巨大作用。佛經(jīng)崇拜促進(jìn)了對佛典的手寫、雕印和石刻，使大量佛教文獻(xiàn)得以完善地保存下來。

“六度”中的“忍辱”和“精進(jìn)”，是要求堅(jiān)定的信仰者和弘道者必須具有的兩種品格。特別是在其信仰受到歧視或排斥，傳教遇到阻力或打擊時(shí)，往往需要忍受常人所難于承受的精神壓力和肉體折磨，這兩種品格起著堅(jiān)持信仰，百折不回，勇往直前的作用?！叭倘琛迸c“精進(jìn)”也有普遍意義，在任何負(fù)重任、跋長途者那里，都可以發(fā)現(xiàn)的心理要素。不過，在后來的許多解釋中，“忍辱”變成了信徒必須無原則地忍受一切痛苦和屈辱的教義，信仰的堅(jiān)定性反而被忽略了。

早出的大乘經(jīng)典雖然并不否認(rèn)“涅槃”，但批判小乘的“中道涅梁”，倡導(dǎo)“生死涅梁”不二，實(shí)際上是把“涅槃”放在一個(gè)無足輕重的地位上?！捌兴_行”規(guī)定的最后目標(biāo)是成佛，而成佛的標(biāo)志是成就“阿耨多羅三藐三菩提”，所以“阿耨多羅三藐三菩提”這個(gè)概念，比之“涅槃”要重要得多。

“阿耨多羅三藐三菩提”意譯“無上正等正覺”、“無上正遍道”、“無上正遍知”，亦簡稱“菩提”（覺悟），其實(shí)是對大乘全部觀念和方法的概括指謂，具體包括三種“般若”智慧?！叭恰敝械摹耙磺兄恰敝笇Α翱傁唷?、“共相”的認(rèn)識；“一切種智”指對別相、個(gè)相的認(rèn)識，“道種智”指對各種佛教成道方法的認(rèn)識。也可以說，“一切種智”是指對世間、出世間一切有差別事物的認(rèn)識，包括一切世俗知識：“道種智”泛指通曉救度一切眾生的所有方法與技能；“一切智”所指謂的“共相”，因大乘佛教派別差別而有不同的規(guī)定，當(dāng)時(shí)主要以“空相”為共相。據(jù)說，這類智慧能夠覺悟一切真理，遍知一切諸法，平等無差別地普度眾生，唯佛可以達(dá)到完滿的程度。

“三智”的要點(diǎn)，是要用“畢竟空”的“共相”認(rèn)識，指導(dǎo)佛徒的一切世俗認(rèn)識和世俗活動，因此，在看來滿懷救世熱忱的菩薩行中，始終沒有離開早期佛教那種消極悲觀的基調(diào)。

第三，提倡內(nèi)外調(diào)和與容納多種信仰

大乘的入世思想和權(quán)宜之說，促進(jìn)了佛教內(nèi)部寬容調(diào)和傾向的滋長，也興起了吸取“外道”思想和土著宗教觀念的新潮流，由此形成了許多新的經(jīng)典。其中影響最大的，有這樣三類：

一、《法華經(jīng)》類。《法華經(jīng)》是站在大乘佛教的立場，調(diào)和佛教內(nèi)部各派最具代表性的經(jīng)典。它認(rèn)為聲聞乘和辟支佛乘同菩薩乘一樣，同出諸佛之口，也都是為了救度眾生脫離生死“火宅”；其差別僅在于眾生“根性”有“利鈍”，佛說法有先后、權(quán)實(shí)的不同而已。所以“二乘”或“三乘”之說，究竟是“唯一佛乘”，這就叫做“會三歸一”。在哲學(xué)理論上，《法華經(jīng)》一方面堅(jiān)持般若空觀的方法論，同時(shí)又承認(rèn)眾生有先天的“佛智”（佛之知見），佛教修持的重要內(nèi)容，是開發(fā)自身這一固有的“佛智”，這就為后來的信奉者提供了作多層發(fā)揮的口實(shí)。《法華經(jīng)》的宗教氣氛也比《般若經(jīng)》類濃厚，認(rèn)為諸佛固然是由凡人修成，但一旦成佛，都可達(dá)到“常住不滅”；至于偶像崇拜，包括塑繪和禮拜佛像、建造塔廟、供養(yǎng)舍利，則不但是積累功德的手段，而且也是通向成佛的途徑。它塑造的“藥王菩薩”，以自戕和自焚作為對信仰虔誠的表現(xiàn)，把“舍所愛身，供養(yǎng)于世尊”作為佛徒的崇高美德來提倡，對后世的影響也相當(dāng)長久。

二、“凈土”類。“凈土”是大乘某些派別為佛教構(gòu)畫的理想王國。其中《阿彌陀經(jīng)》弘揚(yáng)西方凈土，以為西方有“極樂世界”，此方眾生專念“阿彌陀佛”（意譯“無量壽佛”），死后即可生于由此佛主持的西方凈土。《阿■佛國經(jīng)》弘揚(yáng)東方凈土，以為東方有“妙喜世界”，此方眾生發(fā)愿供養(yǎng)“阿■佛”（意譯“不動如來”），死后即可生于由此佛主持的東方佛國。東、西方凈土都是無限美妙，充滿快樂的，明顯地反映了對此方“穢土”產(chǎn)生的厭惡和遠(yuǎn)離的心理，同其它諸大宗教渲染的“天國”本質(zhì)上相同。

三、秘密類。咒術(shù)是早期佛教視作“邪命”騙財(cái)，激烈排斥的東西，由于大乘佛教向民間的發(fā)展，它逐漸成了炫耀佛教神通，傳播佛教教義的手段，由此出現(xiàn)了大批專以咒語治病、安宅、驅(qū)鬼役神、伏龍降雨等佛典。同時(shí)，佛徒在教學(xué)過程中，往往把長篇巨幅的經(jīng)文，簡化成少數(shù)文字或字母，以便于誦念記憶，形成所謂“陀羅尼”（意譯“總持”）；陀羅尼的神秘化，也就成為一種似乎具有神通力的咒語，經(jīng)常出現(xiàn)在經(jīng)文中。

咒術(shù)只是佛教吸取民間巫術(shù)的一種，占星、占卜和生肖說等，對大乘佛教也有相當(dāng)?shù)挠绊懀瘛赌Φ琴そ?jīng)》等，就很有代表性。

本來，早期佛教的禪定就含有若干神秘的因素，認(rèn)為修禪達(dá)到高級階段，能夠獲得五種“神通”，見人所不能見，聞人所不能聞，推演過去，預(yù)知未來，洞察他人心態(tài)，以至于自在變化，任意飛行。大乘佛教進(jìn)一步吸取了在古代民間普遍流行的巫術(shù)，大大增加了佛教的神秘主義成分，這固然有利于佛教的普及，但離早期佛教的原旨就越來越遠(yuǎn)了。

《密跡金剛力士經(jīng)》在8世紀(jì)譯成漢文，后被編入《大寶積經(jīng)》叢書中。此經(jīng)提出，法身如來亦具“身、口、意”三業(yè)，但高深莫測，不可思議，非世俗認(rèn)識的對象，故曰“秘密”。這樣的“三業(yè)”稱為“三密”：“身密”指如來無所思維而“普現(xiàn)一切成儀禮節(jié)”；“口密”，指如來雖無言說，而“悉普周遍眾生所想”；“心密”，指如未“神識”永恒不變，但又具“識慧”，能現(xiàn)示諸種色身?！叭堋敝f，不但把佛陀全然神化，而且也為后人秘密修持開辟了重要門徑。

佛教密教化傾向，在早期大乘階段已經(jīng)有相當(dāng)?shù)奶N(yùn)含了。