唐朝的宣宗是一代英明君主，俯仰佛教，擁護三寶，修復舊寺，廣興佛法。
他未做皇帝之前，遭武宗猜忌，便詐死潛逃，到香嚴禪師門下剃發作小沙彌。
有一天，師徒二人游廬山瀑布。香嚴禪師吟道：“穿云透石不辭勞，地遠方知出處高”，小沙彌隨口續上兩句：“溪澗豈能留得住，終歸大海作波濤。”禪師笑道：你這個小沙彌是做不成了，你還是要作皇帝的喲。
后來沙彌到鹽官齊安禪師那里參禪，當時黃檗希運禪師在那里作首座。沙彌見黃檗禪師拜佛，便問：“不著佛求、不著法求、不著僧示，長老禮拜，當何所求？”禪師說：“不著佛求、不著法求、不著僧求，常禮如是事。”
禪師灑脫，不作拜佛想，卻是常拜。
沙彌說：“用禮何為？”此語已落斷滅空，這也是著相，著了非法相。禪師打了他一掌，他嗔心一起，怨道：“太粗生！”
他沒在這一掌下開悟，反說禪師太粗暴了。禪師說：“這里是什么所在？說粗說細！”隨后又打兩掌。
后來沙彌果然作了皇帝，但還沒忘這個茬。黃檗禪師圓寂后，宣宗竟謚他“粗行禪師”。宰相裴休是黃檗禪師的入室弟子，知道這三掌的故事，便向皇帝上奏：“三掌為陛下斷三際也！”
宣宗畢竟是信佛的皇帝，于是就將黃檗禪師改謚為“斷際禪師”。
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