唐代鳥窠道林禪師九歲出家，初隨長安西明寺復禮法師學《華嚴經》和《大乘起信論》，后來學禪，參謁徑山國一禪師得法，并成了他的法嗣。
南歸后，道林見杭州秦望山松林繁茂，盤曲如蓋，便住在樹上，人們遂稱他為“鳥窠禪師”。
元和十五年，大詩人白居易出任杭州剌史。白居易對禪宗非常推崇，聽說高僧鳥窠住在秦望山上，非常高興，決定抽空上山探問禪法。
一天，白居易上山來參訪鳥窠禪師。他望著高懸空中的草舍，十分緊張，不由得感慨：“禪師的住處很危險哪。”
鳥窠禪師回答說：“我看大人的住處更危險。”
白居易不解地問：“我身為要員，鎮守江山，有什么危險可言?”
鳥窠禪師回答說：“欲望之火熊熊燃燒，人生無常，塵世如同火宅，你陷入情識知解而不能自拔，怎么不危險呢？”
白居易若有所思，又換了個話題，問鳥窠禪師：“什么是佛法大意？”
禪師回答說：“諸惡莫作，眾善奉行。”
白居易譏笑說：“這話連三歲小孩都知道。”
鳥窠禪師說：“雖然三歲小孩都知道，但八十歲老翁卻未必能做到。”
白居易豁然開悟，施禮而退。
揚善懲惡，雖是老幼皆知極為平常的道理，但八十歲老翁歷經年久，未必能做到。這番禪語對身為地方長官的白居易來說，尤為重要。
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