慧能，俗姓盧，自幼聰慧。他早年喪父，家里很窮，每天都要背一擔柴到集市上去賣，掙錢來養活母親。一天，慧能在集市上聽到有人念誦《金剛般若經》，聽到“應無所住而生其心”時，不覺心中一動，忙追問跟誰能學到《金剛般若經》。誦經的人告訴他，蘄州黃梅的弘忍禪師精通此經，能夠使人見性成佛。慧能聽后，就像一個口渴的人飲了甘泉一樣。他回到家里，置辦了一些生活用品奉養老母，然后只身前往蘄州。
慧能來到弘忍門下。弘忍見慧能氣質和相貌都很平常，就問他從哪里來?；勰苷f自己從嶺南來參拜敬禮，只求作佛。弘忍聽后，故意用話試探他說：“嶺南沒有開化地方的人也想成佛？”慧能應聲而答：“人雖然有南北之分，佛性豈有南北之分？”弘忍聽了，暗中暗喜，對他刮目相看。為了進一步磨練他，弘忍讓他去碓房舂米?；勰芤姥栽陧苑縿谧?。由于身子輕，就在腰間系了塊石頭踏碓，成為佛門的一段佳話。
菩提本無樹
弘忍知道自己選擇繼承者的時機已經成熟了，便召集門下七百名弟子，嚴肅地說道：“正法難傳，不要只是把我的話作為你們修行的準則。你們應按照個人的體驗作一偈，誰的偈與正法相契合，我就將衣缽傳付給誰?！?/FONT>
弘忍的大弟子神秀知識廣博，通曉佛教內外的學問，為其他眾弟子所推崇。眾弟子議論道：“五祖求偈傳法，非神秀師兄莫屬，我們都免得作了?！鄙裥懵牬速澴u，暗自高興，仔細琢磨，作了首偈語：
身是菩提樹，心如明鏡臺。
時時勤拂試，莫使惹塵埃。
作成之后，便書寫在墻壁上，眾人一見，紛紛叫好。弘忍聽到眾人圍觀叫好之聲，讀了之后，知道是神秀所作，贊嘆地對眾門人說：“你們按照此偈所說的去修行，必能有所成就。”然后叫眾弟子念誦此偈。
這天晚上，神秀來到弘忍的房里，弘忍說：“你的這首偈子寫的不錯，但還不夠透徹，下去再作一首吧?！鄙裥阋痪o張，怎么也做不出來了。
慧能當時正在碓坊舂米，聽到外面的議論，就問一位僧人是怎么回事。那位僧人說：“弘忍大師準備傳付衣缽，讓弟子們各作一偈以表達對禪的體驗。誰的體驗最深，就將正法傳給誰。神秀上座作了一偈，弘忍大師對此偈很贊賞，大家現在都在傳誦，看來衣缽肯定是傳給他了?！?/FONT>
慧能沉默了一會兒，說：“神秀上座的這首偈子寫得固然不錯，可惜還沒有能夠見性。”
那僧聽了，不屑地說：“一個舂米漢能夠知道什么，不要口出狂言！”說著悻悻地走了。
這天晚上，慧能也做了一首偈子，請一位居士寫在墻上：
菩提本無樹，明鏡亦非臺。
本來無一物，何處惹塵埃？
第二天，眾人發現神秀上座的偈旁又多了一偈，誦讀之余，紛紛贊不絕口。弘忍大師聞訊趕來，看了之后，卻說：“這是誰寫的？”然后，脫下草鞋將偈語擦去，背著手走回方丈室中去了。
這天夜里，慧能忽然接到師父的密訊，趕到方丈室去見他。來到方丈室，弘忍大師用袈裟遮住窗口的燈光，免得外邊的人看到。他先是為慧能講授了《金剛經》的精華，然后對他說：
“諸佛出世是為了使眾生開悟成佛這件大事，因此往往隨機緣的大小根性的深淺而加以引導，也就是說有十地修習，有三乘解脫，有頓悟成佛等佛法要旨，這些都是佛教修行的途徑。我佛以心傳心，心心相印，將大法傳付給迦葉，再經迦葉輾轉傳授，遂有四天二十八祖。第二十八祖達摩大師來到中國，將正法傳給慧可大師，然后代代相傳到我，今天我將佛缽和袈裟再傳給你，你要好好地珍惜愛護，切記不可斷絕法統。你現在聽我說一偈：‘有情來下種，因地果還生。無情既無種，無性亦無生?！?/FONT>
慧能跪拜在地，恭敬地接受五祖弘忍大師的衣缽，并問：“我現在已經接受了大師的衣缽，今后這袈裟將傳付何人？”
弘忍回答說：“從前達摩祖師剛來中國傳法時，大家都不相信，因此達摩祖師才用傳衣缽的辦法表示繼承者已經得法?，F在大家都知道傳衣缽的事，這樣一來必然會引起爭端，因此，這袈裟傳到你為止，不必再傳了。以后只傳法，不傳衣，免得引起無謂的爭端。自古傳法，命若懸絲。你趕快離開這里到南方去隱居，等到時機成熟再出山施行教化?！?/FONT>
慧能又問：“我該在何處隱居？”
弘忍大師回答說：“逢懷即止，遇會且藏。”
慧能接受衣缽后，弘忍連夜送他下山。
慧能悄然離開黃梅南下。當時，弘忍大師的其他弟子都不知道此事。
風動、幡動與心動
弘忍將衣缽傳給了慧能的事，還是被眾人猜了個八九不離十。一行人憤憤不平，沒有跟師父打招呼，就往南方追去。其中一個叫惠明的，曾經當過大將軍，勇力過人，一馬當先地追了上來。
到了江西大庾嶺上，惠明終于追上了慧能。他截住去路，厲聲喝道：“快將師父給你的衣缽交出來，否則別想離開！”
慧能見惠明擋道，后面一伙僧人遠遠趕來，想起師父說過袈裟只是外在信物的囑托，便將包袱中的袈裟取了出來，放在一塊大石頭上，說：“你要就盡管拿去吧?！?/FONT>
惠明見地上的袈裟金光閃閃，顯然是真的，急忙附身去揀，但不知為什么，看似輕飄飄的一襲袈裟，卻怎么也提不起來?；菝鬟@才明白這件袈裟并非什么人都能受得起，立即跪拜在地說：“我并非為這件袈裟而來，我是為佛法而來。請師父為我說說禪宗大法?！?/FONT>
慧能感嘆地說：“你能夠說出這樣的話，可見還是頗具善根?，F在你屏除一切雜念，靜心斂意，我才好為你說法?！?/FONT>
過了一會，見惠明把心調好了，慧能陡然發問：
“不思善，不思惡，正當這個時候，什么才是你明上座的本來面目？快說！快說！”
惠明被慧能這么一逼問，驚出一身冷汗，恍然大悟，感慨地說：“這禪悟的體驗，真是如人飲水，冷暖自知啊。謝謝師父的慈悲指引?！碑斚骂D悟，明見了真性，不但不再搶奪袈裟，反而皈依了慧能，領著后面追上來的一干人回去了。
慧能得了弘忍衣缽，隱居在廣東曹溪，待緣而化。十余年后他來到廣州法性寺，正值印宗法師講《涅脖經》。當時有風吹幡動，兩個僧人便爭論起來，一個說是幡在動，一個說是風在動。慧能聽了說：“不是風動，也不是幡動，而是仁者心動?！?/FONT>
二僧大驚，稟報了印宗法師。印宗一聽，知道來者并非凡人，就請他登上法坐說法?；勰艿亲f法，一座大驚。
這天晚上，印宗把慧能請到自己的房間里，說：“我聽說弘忍大師的禪法南傳了，莫非你就是他的傳人?！被勰苷f：“正是?！庇谑侨〕鲷卖?，金光燦燦。印宗拜倒在地，當即為慧能削發，拜慧能為師。第二天親自攙扶著慧能登上法座，宣布這一特大喜訊。
從這以后，慧能在曹溪大倡頓悟法門，主張不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛。他用通俗簡易的修持方法，取代繁瑣的義學，形成了影響久遠的南宗禪，成為中國禪宗的主流。
慧能的事跡傳到了京城，武后曾降書召慧能進京，神秀禪師也曾在皇上面前極力推薦慧能，但慧能卻稱病不起，效法前代慧遠法師足不出虎溪的事跡。因此，朝廷對他更看重了。
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