釋迦牟尼是怎樣成佛的？
1、太子降生
釋迦牟尼佛，又稱釋迦世尊。釋迦是種族名，義譯為強勇；牟尼義譯為寂默，是稱贊之號，稱釋迦牟尼者，意思為釋迦族之圣者，稱釋迦世尊者，是為其覺圓德備，出世三乘，世間六凡，無不共尊，故號世尊。
兩千數百年前，印度社會階級分為四種。一為婆羅門，主持宗教；二為剎帝利，系王族，掌理政治；三者吠舍，為商賈，四者首陀彌，為農人奴隸。釋迦世尊是剎帝利族，父為中印度迦毗羅國國主凈飯大王，母為摩耶夫人。他于兩千五百多年前降生于世，但在其降世之前，即有種種殊勝因緣，如《因果經》中所載，在過去無量劫前，燃燈佛住世時，有一位善慧仙人，皈依于佛。并買得五莖蓮華，以供養佛。當時燃燈佛為善慧仙人授記，將來成佛，號釋迦牟尼。有一天，善慧仙人看見燃燈佛走來，因地面潮濕，善慧即將自穿的鹿皮衣鋪在地上，又將頭上的長發加鋪上去，待佛走過。于是燃燈佛更授善慧記；將來在娑婆世界作佛，度諸眾生。善慧便自此出家，修菩薩行。
又經過若干劫后，到迦葉佛時，善慧菩薩功行圓滿，命終生兜率天。兜率天為欲界空居天的第二層，此天有內外兩院，外院為享福報的天人所居，內院為位登補處，將欲繼承佛位的菩薩所居。善慧菩薩已登補處，在此天中為諸天眾演說妙法。嗣因觀娑婆眾生根性已熟，時機已至，便下生人間，成就佛道。
上面是《因果經》所載釋迦世尊宿世因緣的故事，下面再介紹世尊降世后的事跡。
兩千五百八十余年之前，在中印度恒河支流，羅泊提河岸的迦毗羅國，發生了一件驚天動地的大喜事，那就是國主凈飯大王，在已逾五旬之年得了太子。凈飯王早年與天臂城的釋種善覺長者之女摩耶結婚，摩耶夫人溫和賢淑，夫婦恩愛異常，但婚后多年不曾生育，使凈飯王心中留下了一團陰影。直到摩耶夫人四十五歲的時候，夜夢一人乘六牙巨象撲向懷中，自左肋進入腹內。夫人大驚而醒，乃把夢境告訴凈飯王。凈飯王也覺得不可思議。但未久時日，夫人懷孕的喜訊就傳遍了王宮。
夫人懷孕期滿，按照當時頭生子要回娘家分娩的習俗，凈飯王派了一千待從，護送夫人歸寧。當途中經過迦毗羅城外的藍毗尼園的時候，夫人一時興起，便命侍從停車，她帶著宮女入園賞玩。在園中她走到無憂樹下，伸手想折樹上的花蕊，忽然間驚動了胎氣，太子由她右肋間降生下來。
當太子降生的時候，天上樂聲鳴揚，華發飄墜，宇宙光明，萬物欣豫。太子落地后，不扶而行，向東南西北各走七步，自己說道：“天上天下，惟我獨尊。”這時地下隨太子足跡所至涌出蓮花，天空有二龍踴出，在虛空中口噴清泉，為太子沐浴。
這消息傳報到迦毗羅城的王宮中，凈飯王聞知，立刻趕到藍毗尼園，看見太子身現黃金色，三十二相，瑞應殊異。自然歡喜萬分。回宮后就召請有名的婆羅門，為太子議立名字，眾婆羅門共議結果，對凈飯王說：“由太子降生時的種種祥瑞看來，太子應名為悉達多才好！”
按悉達多，漢語是吉祥的意思。這就是悉達多太子——釋迦世尊降生人間的經過。
2、出家學道
太子降生后不久，一位當時負有盛名的預言家阿私陀仙人，來謁見凈飯王，說要為太子占相，凈飯王命人抱出太子，請阿私陀仙人觀看。最后阿私陀仙人嘆息著說：“大王啊！照太子這種相貌看來，在人間找不出第二個來。將來長大成人，他若在家，一定為轉輪圣王；他若出家，可成就一切智慧，利益人天，但據我的觀察，太子將來必定出家學道，轉大法輪。可惜我老了，恐怕將來看不到這些情形。”說完嘆息著告辭而去。
凈飯王聽了阿私陀仙的話，使他又喜又憂，喜的是太子相貌殊好，可為轉輪圣王，統一天下；憂的是怕太子長大了當真要出家修道。
太子生后第七天，生母摩耶夫人命終，凈飯王命夫人的妹妹“太子的姨母摩訶波阇波提”扶養太子，她待太子如自己的親子無異。
太子年齡漸長，凈飯王請了名師令太子習文學和武藝。先請文事最優的毗奢密多羅教太子聲明（文典），工巧明（技藝），因明（倫理學），內明（宗教學）及醫方明（醫藥學）等諸種學問，又請武術最精的羼提婆教太子兵戎法式及各種武器。太子天資聰穎，對文學武技，皆自然通達，加以擊技精擅，神力過人，可以說文武兼全，智勇悉備。
太子雖然勇武聰敏，但性情卻喜沉思瞑想。有一次同父王郊游，看見田中的農人，赤體裸背，在烈日之下工作；老牛拖著犁不得休息，還被鞭打的皮破血流。又見田中被犁翻出的小蟲蚯蚓，被鳥雀竟相啄食，慘痛萬分。太子看到這一幅活生生的生存斗爭圖，心中感到無限的哀痛。就在閻浮樹下，端坐沉思。
凈飯王找到他，問他為何如此，他說：“看見世間的眾生，互相吞食，心中感到萬分難過，所以坐在這里沉思。”
凈飯王勸慰了半天，才帶他一同回去，凈飯王想到了阿私陀仙人的預言，深怕太子厭世出家，便為他納釋種婆羅門摩訶那摩之女耶輸陀羅為妃。并為他建筑了冬天用的暖殿。夏天用的涼殿，春秋用的中殿，殿中都用七寶裝飾，究極奢華。復在圓里廣造池臺，栽時花果。并以五百采女，歌舞隨侍。人間的娛樂，可以說應有盡有。但這些聲色之娛并不能使太子感到歡樂，相反的他更為“人命苦短，憂思無量”的問題苦惱。
一天，太子稟明父王，要到城外出游。凈飯王便敕令官屬前后導從，陪同太子出城。這時途中觀者如云，都想看看太子的風采。太子乘車到了東門，于人叢中看見一個老人，發白面皺，骨瘦如柴。手持拐杖，行動極其困難。車經南門，又看見一個病者，身瘦腹大，喘息呻吟。痛苦萬狀的在道旁掙扎。后來到了西門，遇到一族人抬著一具尸體。那尸體膿血流溢，惡臭難聞。隨行的親屬，痛哭流涕，使睹者心酸。太子看到此等情狀，真是感慨萬分。想到世人不拘富貴貧*，都逃不過老病死的大關，乃嘆道：
“日月易過，少年不常，老至如電，身形不支，氣力衰虛，坐起苦極，我雖富貴，豈能獨免，念及將來，甚可畏驚。”
最后經過北門，看見一個梵行沙門，圓頂法服，威儀有度。一手持缽，一手持杖，嚴肅安詳的走過來。太子肅然起敬的贊嘆說：
“善哉善哉！這才是使人向往的生活啊！”
此后太子就常為如何安身立命，求得解脫的問題沉悶苦惱。到了他十九歲的時候，他下了出家學道的決心，就在二月初八日的夜里，中夜起身，到耶輸陀羅的寢宮，對熟睡中的愛妃和嬌兒——耶輸陀羅所生的羅喉羅——看了最后一眼，斷然潛出宮門，喚醒他的仆人車匿，騎上駿馬健陟，策馬出城。出了北門，回顧巍峨的宮城，他發誓言道：“我若不能求得正覺，度脫眾生于生死海中，誓不再回迦毗羅城。”
說畢他策馬疾走，天亮到了拘利國外的阿拿摩河畔停了下來，命車匿帶馬還宮。車匿哭訴著要求太子一同回去，太子說：“你代我奏知大王，世人的生死離別，無有定期，我的出家，正是為求這些解脫之道！”
說罷他摘除發中明殊以奉還父王；脫了身上的瓔珞以奉還姨母；又脫了身上華美的服飾以與耶輸陀羅，然后拔劍斷了頭發，改扮成沙門模樣。車匿看見太子道心堅切，不肯回宮，無奈牽著駿馬健陟，懷抱著太子的服飾，大哭而返。
3、六年苦行
太子看車匿走遠，便步入河畔的苦行林中，往訪在林中修習苦行的跋伽仙人，跋伽仙人接見了他，他看見和跋伽仙人在一處修苦行的外道，有的披著草衣，有的身著樹皮；或躺在泥土里，或臥在荊棘上，他就問道：
“你們修學這此苦行，倒底能獲得什么果報呢？”
跋伽仙人答他說：“欲求升天。”
太子說“升天雖然快樂，但福報總有受完的一天，福報享盡，仍要墮落的呀！”
他和眾仙人反復問答了很久，發覺他們所修的苦行，不是根本解脫的辦法，
于是他停了一宿之后，即便辭去。
這時凈飯王已知道太子出家的事情，他無限悲哀，便派了王師大臣二人，帶著侍從，去追勸太子回國。他們追到了太子，但太子立志修行，不為所動，王師大臣無奈，乃留下了憍陳如等五個人侍從太子，他二人帶著其余的人回報凈飯王。
太子帶著五個從者，渡過恒河，途經王舍城。城主頻婆娑羅王聞知，便把太子迎往宮中。他覺得太子絕世英材而遁世出家，感到深為惋惜，力勸太子還俗，并愿以王位相讓。太子婉和的謝絕了他的好意，頻婆娑羅王，深為感動，便向太子說：“你如得道，愿先來度我。”太子便告辭而去。
他們一行六人，往尼連禪河附近，沿途訪問了事火外道的優樓頻羅迦葉等許多人，見他們修習的仍不過是生滅法，即便告別而去。再繼續前進，赴彌樓山麓，訪問當時的大學者阿羅邏迦闌，郁陀羅，摩子等，修習禪定，但后來覺悟到，修禪定縱修到非想非非想境界，仍在三界以內，終不能超過生滅無常的法則，因此又告別他往。
太子像這樣參訪了數年，毫無成就。乃想到真正悟道，還是在自己精進，于是就到尼連禪河西岸，優樓頻羅村外的苦行樹中，靜坐思惟。他每天或僅食一米，或僅食一麻，廢寢忘食苦修了六年之久，最后身形消瘦的不像樣子，但對解脫之道仍無所得，他自想，“這樣饑餓苦修與外道有何分別？還是應該接受飲食，別求修持的方法吧！”于是便到尼連禪河洗凈了身軀，并接受了林中牧女供養的乳糜。這時隨太子苦修的五個從者，看到這種情形，以為太子已退墮了修道的初心。便心生誹謗，一同離開太子自行到波羅奈國麂野苑中修苦行去了。
太子見五從者離去，他便獨自到尼連禪河外十里之遙的一棵畢波羅樹——即菩提樹下，在一塊大石上敷上了吉祥草，結跏趺坐，并發誓說：“不成正覺，誓不起座。”于是就以金剛不壞的勇氣追求大道。如此經過了四十八天，于十二月七日夜里，諸惡魔——也就是內心妄念的化身橫來侵擾，太子現大威力，降伏魔軍，然后即便入定，思惟真諦，得大解脫。于初夜時，觀見三世實相，洞見三世因果，獲得無漏的正智。于第四十九日——十二月八日的早晨，明星出時，豁然大悟，證得一切種智，成就無上正等正覺——這時太子已三十歲。
據經上記載，太子悟道的時候，大地震動，諸天云集，天華飄墜，天樂鳴空，贊頌釋迦牟尼成就佛道。
4、初轉法輪
釋迦世尊在菩提樹下睹星悟道后，又在樹下靜坐了七天，觀察思惟，探索弘傳教理度化眾生的方法。之后就由菩提樹下動身，打算到麂野苑先生去度化離去的侍者憍陳如等五人。世尊在途中接受了諦婆沙和跋利迦等諸商人的供養，并接受諸人所請，為其授皈依。這是世尊度化眾生的開始，這些商人也就成了佛門最早的在家信眾——優婆塞。
世尊到鹿野苑的時候，先前侍從太子的憍陳如、摩訶那摩、跋波、阿舍婆、跋陀羅五個人，以為世尊是退轉凈行的沙門，初相約世尊到時不起立問訊。及至世尊到時，五人都不覺起立敬禮，或為敷坐，或執衣缽。世尊就問道：“你們已共約見我時不起立，現在又為何供我使役呢？”
五人深感慚愧，就問世尊說：“瞿曇，修道有進步吧！”
世尊告訴五人說：“你們怎能對無上之尊而稱姓呢？雖然我心如空，無所分別，但你們這等驕慢，將招不善之報啊！”接著又告訴他們說：“你們莫以小智輕量我道成與不成，我已舍棄苦樂，行于中道，內心寂定，遠離生老病死苦患，得成了正覺。”
五人聞知，歡喜踴躍。世尊知道五個人皆已悔過就初轉法輪，為他們說苦集滅道四圣諦的修行法門，令五人離垢證果，為佛弟子。后人稱此五人為五比丘，這是世間有比丘的開始。
到這個時候，世間三寶，悉已具足。三寶就是佛寶、法寶、僧寶。佛寶是釋迦牟尼佛，法寶即四諦圣法，僧寶就是最初被度的五比丘。
插問：“轉法輪”是什么意思?
答：法輪是印度古代戰爭中用的一種武器 ，它的形狀象個輪子。印度古代有一種傳說，征服四方的大王叫做轉輪王，他出生的時候，空中自然出現此輪，預示他的前途無敵。這里以輪來比喻佛所說的法。佛的法輪出現于世，一切不正確的見解、不善的法都破碎無余，所以把說法叫做轉法輪。后人將釋迦成道后初次宣傳他的學說為初轉法輪。
5、弘法度眾
世尊度化五比丘后，就暫時安居在麂野苑中。不久波羅奈國長者耶舍，和他的親友五十人都來向世尊皈依。世尊又遣弟子赴四方弘化，他自己并親到摩迦陀苦行林中，度化事火外道優樓頻羅迦葉，那提迦葉，及伽耶迦葉三弟兄。他們三弟兄尚有弟子千人，同時皈依世尊，于是世尊的聲教四被，遠近尊揚。
世尊想到未成道時，頻婆娑羅王有：“若成道時，愿先見度。”的約言，于是帶領千余弟子，走向王舍城。頻婆娑羅王聞說世尊來到，欣喜萬分，親自迎接世尊到迦蘭陀竹園中，聽受經法，受持五戒。他并在竹園中建造寺宇供世尊居住。這就是僧伽最初有寺宇之始的竹林精舍。
這時婆羅門中有舍利弗及大目犍連二人，都聰明智慧，名望素著，各有一百弟子修習道行，一天，舍利弗途中遇到世尊弟子馬勝比丘，見他威儀殊勝，舉止安詳，心中頗為敬羨，便問馬勝比丘道：“請問令師是誰，他平常說些什么教法呢？”
馬勝比丘說：“我師釋迦世尊，他的智慧神通，無人可比。我年紀幼稚，受學日淺，尚領會不了我師的妙法。”
舍利弗一再要求說：“請慈悲方便，略說一點概要。”
馬勝遂說偈道：“諸法因緣生，緣謝法還滅，吾師大沙門，常作如是說。”
舍利弗聽了，大有感悟，回去告知目犍連，帶著弟子一同皈依世尊。
這二人皈依后，世尊因他二人學識優越，對他二人特別重視，這就引起舊日弟子中有以為不平的，世尊因說四句偈道：
“諸惡莫作，眾善奉行，自凈其意，是諸佛教。”
自此，僧團中漸漸有了戒律的制定。戒、梵文叫波羅提木*。
僑薩羅國的須達多長者，受世尊教化，與太子祇陀共建祇園精舍——這就是有名的祇樹給孤獨園。此后世尊就常往來于竹林精舍與祇園精舍之間，以這兩個地方作為說法的重要地點。
這時凈飯王聽說太子成道，并在鄰國王舍城說法。就遣使者請世尊回國一行，世尊就回到迦毗羅城為親族說法。阿難陀，阿加律諸王子都隨世尊出了家。
后來世尊之子羅喉羅也剃度出家，世尊因他年歲過小，就為他制定了沙彌十戒，這是僧團中有沙彌的開始。
6、涅槃
世尊如是前后說法四十九年。談經三百余會，度人無算，到了世壽八十歲的時候，這時三藏教典已經盡備，四眾弟子普沐教澤，度生之事漸畢，就在拘尸那伽羅城外希連若跋提河畔示疾，擇在娑羅雙樹間，命阿難敷高床座，示以即將涅槃。
這時諸大弟子都傷感無已，就推阿難向世尊請示四事：“一、佛滅后依誰為師？二、依何安居？三、如何調伏惡性比丘？四、如何結集經典令人證信？世尊指示說：“第一依戒為師；第二依四念處為安住；第三惡性比丘默擯；第四在經典前冠以‘如是我聞’四字令人證信。”這時有外道婆羅門須跋陀羅趕來求度，為世尊最后的度化弟子。
二月十五日中夜月圓時分，世尊右脅而臥，汩然入寂。后來諸弟子將世尊圣體于拘尸那揭羅城的天冠寺中荼毗，所遺舍利由摩揭陀等八國分別供養。這時是西歷紀元前五四四年，民國紀元前二四五五年，當周景王元年的時候。
7、三藏結集
世尊滅度后，僧團中有不守戒律者，摩訶迦葉諸大弟子深以為憂，為防止此等垢瀆佛法的事情繼續發生，遂有集眾編纂佛語，流傳后世之議，于是在佛滅后數月，于摩揭陀國王舍城外的畢缽羅窟內，由摩訶迦葉會集上座比丘五百人，結集三藏圣教。其時由佛弟子多聞第一的阿難誦出經藏，由持律第一的優波離誦出律藏，由說法第一的富樓那誦出論藏。復經大眾同意，定為佛說。前后歷時七月，完成結集。由于這次結集在畢波羅窟內，后人稱此為窟內結集，或上座部結集。
窟內結集僅五百上座比丘參加，尚有未參加斯選的佛弟子眾，亦別為集會，以婆師婆為上首，結集五藏。五藏者，有經藏、律藏、論藏、雜藏、咒禁藏。因其結集在畢波羅窟外，后人稱此為窟外結集或大眾部結集。
佛滅之后百年，有比丘苦于戒律太嚴，倡議重訂者，長者耶舍乃邀請大比丘七百人，于毗舍離城重勘律文，結果上座保守派勝利，否決從寬之議，仍恪遵釋尊遺制。后人稱此為七百結集，或第二次結集。
佛滅之后二百三十余年，阿育王篤信佛法，對僧眾供養極為優厚，外道徒眾有窮于衣食者，乃作比丘形，混入僧團，改竄佛典，攏亂佛義，佛徒被誘入邪見者甚眾，這時阿育王親迎目犍連帝須尊者為上首，選出精通三藏之比丘千人，集于波咤利佛域整集正法，淘汰魔僧，此為第三次結集。
佛滅后四百年，印度犍馱羅國迦膩色迦王崇信佛法，極力弘布，日請一僧入宮說法，同一經題，說者多有相異之處，王以問脅尊者，尊者說：“去佛日遠，諸師漸以己見滲入教典，現當重新結集，以定其義。”王接受尊者的建議，乃招大德尊者五百人于迦濕彌羅城，從事三藏注釋，歷時十二年。造經律論三藏注解各十萬頌。此即有名之大毗婆娑論。此為第四次結集。
釋迦世尊的遺教，經過數次結集后，卷帙浩繁，內容豐富。我國的經典，漢魏六朝唐宋各代均有翻譯，至今日所傳之藏經，或五千余卷，或八千余卷。世界上的宗教、言經典之豐富，教理之圓融，實未有超出乎佛教之右者。
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