當五祖弘忍想將大法衣缽傳給弟子們繼承的時候，先告訴弟子們每人各做一首偈子，然后從偈子中所呈現的境界來判別對方是否見道，見道的人就可以得到衣缽，成為六祖。其中最受大眾推崇的上座弟子神秀，作了一首偈子說：“身是菩提樹，心如明鏡臺；時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”
　　大眾看了都贊歎神秀境界很高，但五祖卻批評說：“作得不錯，但是尚未見道。”

　　這時在舂米房工作的惠能，半夜里也請人在墻上代寫了一首偈子說：“菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃？”

　　五祖見了，認為他才是見到諸法空性，悟入佛道的人，因此把大法衣缽傳給了他，成為禪宗的六祖大師。

　　從這兩首偈子可以看出禪秀的境界雖然很高，但是仍然不免于有相有為，有所造作，而惠能大師則體證“諸法無所得空”的智能，世間上的一切本來無所失，又何來所得呢？一個在“有”上用功夫，一個在“無”上見真章，難怪五祖要將衣缽傳給惠能。