六祖惠能三歲亡父，隨母流落嶺南。他在貧困中長大，靠打柴賣薪奉養母親。在一次送柴時聽人誦讀《金剛經》而心有感悟，決意學佛。他辭別老母，步行數千里來到湖北黃梅東禪寺。
惠能參拜五祖弘忍大師，大師問他：“汝何方人？來求何物？”惠能答道：“弟子是嶺南新州百姓，遠來禮師，惟求作佛，不求余物。”五祖道：“你一個嶺南俗家弟子怎么作佛？”
惠能敬禮答道：“人有南北，佛性本無南北。俗人與僧人不同，佛性有什么不同？弟子聽說佛陀普渡一切有情眾生，怎么會計較這些？”五祖於此見他悟性非凡，就把他留下了。
但是座下眾弟子都已修行多年，惠能還不能眼他們一樣，作為入室弟子，只好先叫他在后院干些雜活等候機會。他被分派舂米劈柴。一連干了八個月仍沒有機會進入禪堂。
一天，有個小和尚中念詩偈從碓房經過，惠能問他念什么偈子，他說是神秀上座的‘無相偈’師傅叫人人誦讀，會大有功德，惠能說：“我也想誦此偈，能煩上人帶我去偈前禮拜嗎？”
小和尚引他到南廊偈前，為他念詩偈道：“身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂試，無使惹塵埃。”惠能聽了詩偈隨即道：“我亦有一偈，能煩上人代寫出來嗎？”
他念自己的詩偈，小和尚即用腳趾在泥地上為他寫了。只見地上寫出的是：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃？”眾人看了無不稱奇，五祖也被驚動了，他看了偈子趕快用腳擦掉，連說‘也未見性，也未見性。’
第二天五祖來到碓房，見惠能仍在踏碓，他沉吟道：“求法之人，為法忘軀，當如是乎！”他問惠能：“米熟了沒有？”惠能答道：“米早熟了，只欠篩啦。”大師用禪杖至碓上敲了三下就離開了……
當夜三更，惠能來到大師禪室，大師即為他說《金剛經》，當談到‘應無所住而生其心’時，惠能頓時大悟，至此他已徹悟了萬法與自性不分的真如本性。于是五祖便傳授他頓悟法門，并將從達摩以來傳遞了五代的衣缽傳給了他。
五祖將‘衣缽’傳給惠能，怕他遭到眾僧徒的疑忌，叫他在天亮前趕快離開黃梅，又怕他不知路徑，便于當夜親自送他到九江上了一條小船。
五祖為他搖櫓渡江，惠能說：“請和尚坐，應當我來搖櫓。”五祖說：“這是我渡你啊。”惠能說：“迷時師渡，悟了自渡。”五祖說：“是啊，是啊，看來不久我就要逝世，以后佛法就由你來大行了。望你善自護念，廣渡一切有情眾生。你回南方去吧，佛法不宜速說……”
惠能拜別師傅，向南方走去了……。許多年以后，他就是弘揚頓悟法門的一代宗師——禪宗六祖。
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