調心是坐禪三要素中最重要的部分，我們可說調身和調息都是為調心做準備的。佛法的基本觀念是萬法唯心。當一個人心里平靜安定，自然一切篤當貼切；心里浮動不安，必然起妄念焦躁。因此調心是禪定的功課中最主要的一環。
心與行為相互呼應，要調心就必須調整自己的日常行為作息，使生活正常有規律；行善布施、寬容博雅和戒殺（戒除殘暴）、戒盜（戒除偷盜和貪心）、戒淫（戒除不道德的事）、戒妄語（戒除情緒沖動的說話）、戒酒（不以酗酒來麻醉自己），這是佛法中對在家人修習坐禪的基本要求，只有這樣，貪、瞋、癡三毒才不致闖入心中，心理才會平靜。
其次是坐禪時的調心，它透過觀想（即冥思）的方法來達到禪定。心理的不安和清靜均源自過去的經驗，它是透過各種感官及意識思想而存在（即透過眼、耳、鼻、舌、身、意六根而產生）。換言之，妄想或清凈都與自己過去經驗有關。因此，如果我們能引發儲存在腦子里清心安適的經驗，來取代浮躁不安的經驗，便能把自己帶入凈定的世界。這在心理學上叫作制約，它可以從學習中獲得。不過，每個人的內在經驗不同，必須先找出過去獲得凈定感受的單純經驗，才能引發清凈感來代替浮躁不安的妄念。也正因如此，必須經過一番內省，才能找出引領自己走入寧靜世界的觀想對象，有時甚至需要有經驗的老師給予幫助。由于每個人的經驗不同，觀想的對象也就不同。茲將觀想的類別歸納如次：
從眼根觀者，觀莊嚴的佛像、觀日、觀水、觀樹等。
從耳根觀者，如觀一個輕恬的聲音“無”“哼”“樸”或其他音符如風聲、念佛聲等。
從鼻根觀者，如數息與隨息想。
從舌根觀者，如以舌抵上顎，心系該處。
從身根觀者，如觀眉心、鼻端、腳心、丹田，或觀全身輕松、清凈、舒暢等。
從識根觀者，如參公案、參話頭（例如參“念佛的是誰”，而觀照在話頭“誰”上）或者內觀自己成清凈的水、春和景明的祥和大地等等。觀想是不能抄襲的，某甲觀日或觀水可以入定，但換另一個人可能使他煩躁，那是因為過去經驗不同的緣故。因此，有些人可以從參禪入定，有些人則必須選擇念佛入定，有些人從觀音入定，有些人則必須以觀佛像入定。每個人心理生活背景不同，協助他入定的方式不同，這在《楞嚴經·觀音圓通章》中說得很清楚。
固然導引每個人清凈安定的觀想不同，但就心理學上看，選擇觀想的對象，仍有可資遵循的原則，茲扼要說明如下：
觀想的對象必須是單純、恬淡、輕松、安詳。
觀想的對象必須能引起自己身心松弛。如果觀想的結果反而引起緊張或妄想，應即放棄，另行選擇適合自己的觀想對象。
觀想時只系念于一處，守住一根（眼、耳、鼻、舌、身、意在佛學上稱為六根），一根清靜安定，其他五根亦隨之安定。
以上所述調身、調息和調心無非是引發一種身心的安適，以凈定代替浮躁，以恬適代替不安。
坐禪的目的，是要透過靜態的身心訓練，學習放下種種緊張、不安、焦慮和妄念，讓身心清凈和安寧。坐禪是有效紓解壓力的方法，能讓身心輕安，免疫功能提升，并能提升生活和工作的效能。
坐禪是心的效能訓練中很重要的一部分，我們透過靜態的安住和清醒的覺照，訓練自己的心能，慢慢遷移到日常生活和待人處世之中，產生清醒穎悟的心力，這就是智能開啟的關鍵。
坐禪的基本要領調身、調息和調心三者之中，以調心為重心，當身、心和性靈得到調伏時，心靈生活就有全新的境地。
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