禪是梵語“禪那”的略稱，義譯為靜慮，是制心一處、思維觀修之義。禪，也是“禪定”的略稱。“禪定”一語是梵語“禪那”的略稱“禪”和梵語“三摩地”意譯（略譯“三昧”）的“定”的梵漢結合而成。“禪”是漢語中的外來語。禪那和三摩地都是印度各宗教所通用的術語。禪定還有瑜珈、止觀等異稱。
由禪引申出來相關聯的禪語是很多的，諸如：禪觀、禪定、禪心、禪意、禪味、禪風、禪機、禪悟，以至禪詩、禪畫，等等。
在印度，禪定可以說是最古老的一種修行的方法，早在佛教成立之前即已盛行。佛陀立教，把“戒、定、慧”立為基本三學，是每個佛教徒必須修持的根本法門。佛教傳入中國后，歷代祖師和各個宗派，無不以禪定或禪觀為其修行和立宗的根本。
關于禪，歷代禪師和古今研究禪的學者有關論述很多。很多論述對現今修習者的心理建設，有直接或間接的感染力。
臺灣耕云先生講禪是“無念、無相、無住”。無念是心離好惡、取舍、憎愛，遠離一切來自“前塵緣影”的分別想念，而非舍棄正念、正思維、無相，并不是否定外在一切事相，而是心不被外在的事物牽制。無住，是不讓心停留在任何一個地方而產生執著，念起即覺，覺之即忘，活潑無染。
“外于一切善惡境界，心念不起名為坐；內見自性不動為禪。”“外離相為禪，內不亂為定。外若著相，內心即亂；外若離相，心即不亂。本性自凈自定，若見諸境，心不亂者，是真定也。”禪宗六祖如是說。
從現代意義上來理解，禪是一種“冥想”，并用冥想的方法達到入定的境界。禪的內容，則是很難用言語文字表達的，必須親身去體證。
對于沒有修過禪的人，很難理解禪的內容，就像一個從未看過、吃過椰子的人，無論你如何形容椰子的顏色、形狀、味道，他都無法領會，除非他親自去品嘗。
對于尚未進入禪門的人，禪是不能用語言文字來說明的東西，也無法依靠語言文字的說明來了解它。但語言文字卻能引導或指示初學者如何去親自體驗它。因為禪的經驗就是“如人飲水，冷暖自知”，要靠自己品味。
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