禪宗在佛學史上有著特殊的地位，對中國思想文化的發展起過相當重要的影響作用。麻天祥教授的《中國禪宗思想發展史》，在觀點和結構上都有創新，特色明顯。
麻天祥教授80年代就學于西北大學，在校長張豈之先生指導下取得博士學位。張豈之和我40年前都曾協助侯外廬先生編著《中國思想通史》，該書第四卷中關于禪宗的部分是由我執筆的，這是我有緣研究禪宗的最早機會。當時的工作使我認識到，探討中國中世以下的歷史文化，絕不可能忽略禪宗，而禪宗的理致深奧，文獻浩瀚，不是淺嘗者所能通解的?？上в捎诤髞砣蝿盏母淖?，我很少再接觸禪宗了?，F在得讀麻天祥教授的新著，看到他所做的種種開拓，不禁引起我的許多憶念和思緒。
《中國禪宗思想發展史》規模相當宏大，在我看來有這樣幾個值得稱道的特點：
首先，和《晚清佛學與近代社會思潮》一樣，《中國禪宗思想發展史》是把禪宗的興起盛衰放在社會歷史的大背景中去考察的。從社會史切入思想史，是《中國思想通史》即已提倡的，與單純作觀念范疇的分析，在方法論上有所不同。麻天祥教授在本書中不僅把禪宗的流行視為一種社會思潮，而且深入地論述了這種思潮怎樣反過來影響社會，如他所說，向社會各階層與文化的諸領域廣泛浸漬和滲透。
本書特別強調禪宗思想的中國本源，這一點是非常有意義的。禪宗的原始，雖說是菩提達摩所傳來，但隋唐以下流傳的禪宗思想，其主旨實在是產生于中國、塑造于中國的。前人總是談論禪宗如何影響理學、心學，并以此作為指責儒者的“帽子”，事實則可能是禪宗和理學有著共同的思想來源，禪宗固然影響理學、心學，理學、心學也影響了禪宗。
禪宗與理學等的關系，是宋元以后思想文化史的一大問題。過去學者探索禪宗史，重點多置于達摩以至惠能、神會，這只是禪宗肇始的一段時期。由于敦煌卷子中發現了好多這一時期的珍貴材料，將學者們的目光都吸引到那里去了，實則禪宗的發揚光大是在那個時期之后?！吨袊U宗思想發展史》獨具只眼，主要篇幅用于討論宋元明清以來的禪宗思想，是很有創造性見解的。
本書論證禪宗在思想上源于老莊道家，應能得到學術界的注意。在中國思想史上，自從儒、佛、道三教并立的局面形成，就總有人作三教合一的努力。宋明以下的儒、佛、道確有不少共通的地方，這固然是出于三教間的互相影響融合，也可能是因為三者有著共同的思想來源。老莊與禪宗的淵源關系，在研究這個問題上大有啟發。
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