禪宗在中國興盛以后，在達摩身上逐漸聚集了越來越多的傳說，許多更成為禪門著名的公案。人們熟知的首先是達摩初到金陵（今南京）時與梁武帝的問答。梁武帝篤信佛教，即位以后建寺、寫經、度僧、造像甚多，他很自負地詢問達摩我做了這些事有多少功德？達摩卻說無功德。武帝又問何以無功德？達摩回答這是有為之事，不是實在的功德。武帝不能理解，達摩即渡江入魏。記載這個傳說最古的文獻應是敦煌出土的佚名《歷代法寶記》（774年間撰）和唐代宗密《圓覺經大疏鈔》（卷二），以《景德傳燈錄》的記載最為完整，《碧巖錄》又把它作為第1則“頌古”，廣為流傳，成為禪門眾所周知的公案。其次達摩在少林寺面壁九年也相當著名。關于達摩晚年的事跡，傳說他遇毒而逝，葬于熊耳山；又傳魏使宋云自西域回國時在蔥嶺遇見達摩，時達摩手攜只履翩翩獨逝，這就是“只履西歸”的傳說。依上所述，關于達摩的事跡可以確定的有以下幾點：第一，達摩為南印度人，在中國的活動行程大致是由南向北，活動的區域以洛陽為中心，活動的時間大約為公元5世紀末到6世紀初。我們之所以不認為達摩是波斯人，主要根據是從《續高僧傳》所記來看，達摩所傳授的禪法為當時人所不理解，即與當時流行的禪法有所不同，而達摩以前中土流行的禪法主要是安世高所傳小乘安般禪，安世高乃西域僧人。達摩所傳禪法與之不同，地分南北當是可以成立的因素，故認為達摩是南印度人更可信。因此達摩在中土的行程由南向北也可成立。第二，達摩所傳禪法依據的經典是四卷《楞伽經》，其核心內容是“二入四行”。第三，達摩的直接弟子有道育、僧可和僧（道）副、曇林等。