一般認為，記載達摩事跡最早的也是比較可信的典籍當推北魏楊衒之撰《洛陽伽藍記》（卷一）和唐道宣撰《續高僧傳·菩提達摩傳》，而又以后者較為詳細。以后禪宗，尤其是南宗興盛以來的燈錄、傳記等多帶傳說的成分。依此兩種典籍的記載，達摩主要有以下一些事跡：菩提達摩，亦作菩提達磨，《續高僧傳》記生于南印度，婆羅門種姓【《高僧傳合集》，上海古籍出版社影印本，1991年，231b。】 ；《洛陽伽藍記》又稱其為西域沙門、波斯國胡人【周祖謨：《洛陽伽藍記校釋》，上海書店出版社，2000年，26頁。】。自幼聰明潁悟，志存大乘，冥心虛寂，對禪數之學尤其精通。南朝時由海路到達宋境南越，后又從此北行至魏。在洛陽見到永寧寺建筑之精美，自言年已一百五十歲，歷涉諸國，靡不周遍，而此寺精麗，遍閻浮所無，極佛境界，亦未有此。口唱南無，合掌連日。又曾見洛陽所修建之梵寺金剛，亦稱為得其真相。洛陽永寧寺建于北魏熙平元年（516），毀于東魏天平四年（534），達摩應在此期間游歷嵩洛，其間可能曾到過鄴地。達摩在游歷中土的行程中，到處以禪法教人。由于達摩禪法與前此流行中土的禪法有異，時人聞所未聞，因此常常受到譏謗。抵魏后，游嵩山少林寺，在此獨自修習禪定，人稱壁觀婆羅門。道育、慧可二沙門禮見達摩，親近供養四、五年。達摩感覺他們學習禪法的真誠，以衣法相授。又將四卷《楞伽經》授與慧可說：“我觀漢地，唯有此經，仁者依行，自得度世。”弟子還有道副、曇林。東魏天平年間（534～537）于洛陽示寂。《續高僧傳》記“不測于終”，也有記載稱遇毒身亡。
禪宗在中國興盛以后，在達摩身上逐漸聚集了越來越多的傳說，許多更成為禪門著名的公案。人們熟知的首先是達摩初到金陵（今南京）時與梁武帝的問答。梁武帝篤信佛教，即位以后建寺、寫經、度僧、造像甚多，他很自負地詢問達摩我做了這些事有多少功德？達摩卻說無功德。武帝又問何以無功德？達摩回答這是有為之事，不是實在的功德。武帝不能理解，達摩即渡江入魏。記載這個傳說最古的文獻應是敦煌出土的佚名《歷代法寶記》（774年間撰）和唐代宗密《圓覺經大疏鈔》（卷二），以《景德傳燈錄》的記載最為完整，《碧巖錄》又把它作為第1則“頌古”，廣為流傳，成為禪門眾所周知的公案。其次達摩在少林寺面壁九年也相當著名。關于達摩晚年的事跡，傳說他遇毒而逝，葬于熊耳山；又傳魏使宋云自西域回國時在蔥嶺遇見達摩，時達摩手攜只履翩翩獨逝，這就是“只履西歸”的傳說。依上所述，關于達摩的事跡可以確定的有以下幾點：第一，達摩為南印度人，在中國的活動行程大致是由南向北，活動的區域以洛陽為中心，活動的時間大約為公元5世紀末到6世紀初。我們之所以不認為達摩是波斯人，主要根據是從《續高僧傳》所記來看，達摩所傳授的禪法為當時人所不理解，即與當時流行的禪法有所不同，而達摩以前中土流行的禪法主要是安世高所傳小乘安般禪，安世高乃西域僧人。達摩所傳禪法與之不同，地分南北當是可以成立的因素，故認為達摩是南印度人更可信。因此達摩在中土的行程由南向北也可成立。第二，達摩所傳禪法依據的經典是四卷《楞伽經》，其核心內容是“二入四行”。第三，達摩的直接弟子有道育、僧可和僧（道）副、曇林等。
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