世尊在靈鷲山上為群眾開演妙法，以手拈花，迦葉尊者破顏微笑，佛法就此傳承下來。直到西天第十四祖龍樹菩薩，有位弟子不僅博學多聞，并且能言善道、具大辯才，常以其智慧破諸外道的邪說，并以其慈悲愿力攝化這些人，使其心悅誠服、披剃座下。這位以浩瀚的智慧與無礙的辯才，名聞四海的圣者，就是西天第十五祖提婆菩薩。
提婆菩薩時代，由于南印度國王心懷貢高，信奉邪教，提婆菩薩心想：「樹不從根砍伐，枝條很難傾倒；一國君主不化，大道豈能流布。」所以提婆菩薩一直待機要度化國王。有一回大臣為國王招募侍衛，提婆菩薩就藉此因緣當侍衛，不但做事認真謹慎，又將整個侍衛隊帶領得很有紀律，還不領報酬。國王知道后，即召見了提婆菩薩，提婆菩薩便對國王說：「我是深明事理的人，善于言論；希望能于國王面前求試驗。」國王馬上答應，并為提婆菩薩設壇，與當時頗具威望的八方婆羅門召開公開的辯論大會。
提婆菩薩信心十足地提出三個論點：「一切圣中，佛最殊勝；若于諸法，佛法無比；救世福田，眾僧第一。」并說：「在八方辯士裡，若有人能夠駁倒我的見解，表示我的立論、見解不通達，如此愚昧之頭并非我所珍惜，愿意砍掉項上人頭用以謝罪。」于是，八方辯士也同樣允諾，若辯輸了，愿意砍頭謝罪。提婆菩薩說：「我所修習的，是慈悲、仁愛萬物的佛法。所以，如果辯輸的人，當剃髮為我弟子，不須砍頭謝罪。」雙方依此規定，便展開了辯論。
然而，竟無一人能夠駁倒提婆的見解，智慧淺薄的婆羅門，只要提婆菩薩說一句話，就應對困難，無法答辯；智慧優越的婆羅門，辯到第二日便辭窮理喪，于是許多的婆羅門，因此剃髮成為提婆菩薩的座下弟子。
這時，有一位外道的弟子，固執頑強無有智慧，眼見自己的師父被提婆降服，甚至出家求道，雖然外形跟隨大眾出家，然而心中非常地憤恨，時時都在等待機會雪恥。于是暗中藏著一把利刃，內心發下毒誓：「今天他以雄辯使大家屈服，但我要以利刃使他屈服。」于是趁著提婆一人獨自在林間經行的時候，伺機以尖刀刺中了尊者的腹部。只見提婆菩薩的臟腑外露，血流如注，在劇烈的痛楚中，僅留一絲氣息、悲愍地說：「在我住的地方有我的衣和缽，你趕緊拿著它往山路逃命去吧！在我座下有尚未成道的弟子，若你被他們發現，一定會有危險。你現今仍迷惑愛惜情重，所以往后要好好地防護自己的意念。快走吧！」外道依照提婆菩薩慈悲的叮囑，安全地逃往深山。
而弟子們發現提婆菩薩的情形，紛紛放聲哭泣，有的甚至在驚怒之餘，分頭要去搜捕兄手，以便報仇。這時提婆菩薩反而訓誡弟子：「諸法原本是空性，沒有一個所謂的我存在。既無害人之人，也無人被害。你們現在是被外相所蒙蔽，因愚癡而生妄見，種不善之業。其實，這是我的業報，所以你們不用去尋求報復，也不必憤怒或悲傷。」話說完后，提婆菩薩方才安然示寂。
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