佛陀傳教四十五年，含辛茹苦，四處奔波，最后終于耗盡體力精神，在拘尸那迦城外的兩棵婆羅樹下去世了。這四十五年并未虛度，他已把佛教發展成極具影響力的宗教，他本人也因此得到了北印度社會各階層的普遍敬重。他去世之后，拘尸那迦的末羅族人趕來幫忙，協助佛陀的弟子辦理喪事。他們用新鮮的香湯洗浴佛身，然后以新生的貝葉纏裹，又用五百張毛氈裹在外層，放置到一具金棺之中。金棺內灌滿了香油，放置在一個大鐵棺內。鐵棺之外又有檀香木做成的木棺，裡面堆積了各種名貴香料。然后點起火把，將佛陀火化了。火化后，便得到人們所說的舍利子。

　　由于佛陀在世時樹立了崇高的威望，其遺骨便成為人們紀念他的最佳遺物。因此，各國民眾，凡是曾經與佛陀有緣的，都希望能得到佛陀的骨殖，起塔禮拜。

　　最先有這種想法的是波婆國的末羅族人，他們想到佛陀滅度於拘尸那迦境內，害怕人家不給佛陀的舍利、便訴諸武力，意欲強搶。他們帶著自己的象兵、馬兵、車兵、步兵，殺氣騰騰地來到了拘尸那迦城下。

　　消息傳開，其他諸國也不甘落於人后，羅頗國的跋離人、羅摩伽國的拘利人、毗留提國的婆羅門、迦毗羅衛的釋迦族人、毗舍離國的離車人，以及摩揭陀國阿闍世王，皆秣馬厲兵，殺奔而來，定要分取佛陀的遺骨舍利。但拘尸那迦的末羅人不想放棄自己的權利，他們認為，既然佛陀在自己的國家滅度，就是自己一國臣民的緣分，國內的人自會起塔供養，用不著別人來分取好處。

　　眼看一場戰爭勢在難免，這時一位香姓婆羅門對大家說：「諸位，我們一生多受佛陀的教誨，現在卻為了佛的舍利互相爭斗，實在有違佛陀的精神。依我看，為了佛教自身的發展，舍利還是多分成幾分為好。」這個提議最終得到了大家的贊同，于是便請香姓婆羅門作為執法人，進行分配。佛的舍利被分成八份，各自如愿以償。因此，佛陀去世時，印度共修起了八座舍利塔。此外還有供養舍利瓶的瓶塔，供養火化佛陀時的灰炭的炭塔等。

　　可見，舍利在當時是被當作佛陀的遺物看待的。人們爭奪它，是想藉以建塔紀念佛陀，舍利本身并無太多的含義。后來，情況就發生了變化，舍利本身成了人們信仰崇拜的直接對象，崇拜舍利被解釋成可以去禍得福的善行功德。

　　據說，阿育王統治印度時，他傳播佛教的重要工作之一，便是開啟原來的舍利塔，將佛舍利分成更多的八萬四千份，到處建塔，供人們崇信禮拜。

　　對舍利的崇拜日后愈演愈烈，人們甚至相信，不同的人看舍利時會見到不同的顏色，而不同的顏色又說明瞭人們不同的命運。對寺院來說，如果有一粒舍利，便會被視作鎮寺之寶，寺院的地位也隨之上升。更有甚者，后來還產生了關於舍利的教義學說，出現了「全身舍利」、「碎身舍利」、「生身舍利」、「法身舍利」等各種說法。以后，舍利就不限於佛的骨殖，德行較高的和尚死后燒剩的骨頭，也稱作舍利。