從前有位年輕人，他擁有父親留下來的大筆遺產，卻不知如何管理。他生性好吃懶做，不務正業，又交了一幫壞朋友，沒有多久，就把父親辛辛苦苦掙下的家產，揮霍得一干二凈。
他父親生前有位朋友，是當地有名望的富翁，財產多得不計其數，人又很善良，常常幫助別人。他聽說這個年輕人有困難，便前來看望他教他如何管理財務、如何辛勤勞動、如何積累財富，并送給他一千兩金子，做為開業的資本。
那年輕人恭恭敬敬地聽著，口里連連稱是，但是一點也沒有改邪歸正的決心。他雖照著富人教的辦法學做買賣，卻仍忘不了吃喝嫖賭；他又試著用各種辦法積累財富，但這少得可憐的積累，遠不夠他花天酒地的開支。沒過多久，那些錢就被吃用一空了。
富人前后幫助了他五次，可是每次給他的錢，都被年輕人花得一干二凈，卻連一點正經事也沒干成，最后仍是一貧如洗。富人為這事，實在是非常憂愁，想盡辦法開導他、勸說他。
有一天，富人看見門外的糞堆上，有一只死老鼠，便藉機開導年輕人說：“一個聰明的、善于動腦筋的人甚至可以靠這只死老鼠來立業。一個人有了一千兩金子，怎么還會貧窮呢？我今天再給你一千兩金子，你要努力干出點事情來。”
正好這時有個討飯孩子，遠遠地聽到這樣的教導，頓時得到啟發。他過來討了飯后，向富人要了那只死老鼠，按照他所聽到的，又討來各種佐料，把它做得美味可口，賣得兩個錢。他再以這兩個錢為資本，做起了賣菜的生意，很快就賺到了一百多個錢。就這樣，他每天勤勤懇懇地干，日積月累、積少成多，終于成了有錢人。
他常常想：“我是由于那個富人開導他家的孩子才受到啟發，有了發財致富的辦法。現在我有錢了，有恩不報，是理所不容的。”于是，他用銀子做了一張小桌，以寶石瓔珞鑲為花邊，又用金子鑄了一只老鼠把各種名貴的珍珠、寶石裝進金鼠內，塞得滿滿的，再把金鼠放在小銀桌上。他將這份貴重的禮品，送到富人家中，并向他講述前后經過。
富人聽后非常高興，便將自己的女兒許配給這位聰明而勤勞的年輕人。富翁死后，把全部家產都留給這位年輕人。
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