禪宗向來有不立文字的傳統(tǒng)，所謂“正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳”參閱本書第二則公案。不過，這個“不立文字”傳統(tǒng)在禪家是把握得非常靈活的。首先，不立文字并不意味著不要文字，而是強調(diào)不為文字言語的名相所束縛，故六祖《壇經(jīng)》有一段反對謗經(jīng)的話：
執(zhí)空之人有謗經(jīng)：“直言不用文字。”既云不用文字，人亦不合語言，只此語言，便是文字之相，又云：“直道不立文字，”即此“不立”兩字，亦是文字。見人所說，便即謗他言著文字，汝等須知自迷猶可。又謗佛經(jīng)。不要謗經(jīng)，罪障無數(shù)。宗寶本《六祖壇經(jīng)》付囑品第十。
大法非拘于語言，而借言以顯發(fā)者也。惠洪《石門文字禪》卷二五《題云居洪覺禪師語錄》。
心之妙不可以語言傳，而可以語言見。蓋語言者，心之緣，道之標(biāo)幟也。標(biāo)幟審則心契，故學(xué)者每以語言為得道淺深之候。同上書，卷二五《題云門禪師語錄》。
強調(diào)佛法不是拘束于言語文字而應(yīng)該把語言看作心性佛法的“標(biāo)幟“，和“所緣”，且審察語言文字這個所緣、標(biāo)幟，便可契悟心性、佛法這個“緣”，即通過經(jīng)論典籍言句，體究清凈佛法，修禪入定，解脫生死。
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