宋代文字禪的最大特點(diǎn)是繞路說禪，禪師說禪決不直截了當(dāng)，而以不點(diǎn)破為原則。佛教的看話禪更是強(qiáng)調(diào)活句和死句的區(qū)別。“語中有語，名為死句；語中無語，名為活句。”一旦點(diǎn)破，則為死句，便沒有參究的價(jià)值了。為了便于對比，我們舉例說明。《五燈會(huì)元》卷十一《首山省念禪師》中：
“兆楚和尚至汝州宣化，風(fēng)穴令師（指省念禪師——引者）往傳話。才相見，提起坐具。便問：‘展即是，不展即是？’兆曰：‘自家看取。’師便喝。兆曰：‘我曾親近知識來，未嘗輒也恁么造次。’師曰：‘草賊大敗。’兆曰：‘來日若見風(fēng)穴和尚，待一一舉似。’師曰：‘一任一任，不得忘卻。’師乃先回，舉似風(fēng)穴。穴曰：‘今日又被你收下一員草賊。’”
省念禪師落座墊不墊墊子，只能他個(gè)人決定。他人說墊，省念禪師落座時(shí)就把墊子撤掉；如果他人說不墊，省念禪師落座時(shí)就把墊子墊上。所以你說墊或不墊都會(huì)出錯(cuò)，但應(yīng)如何回答這個(gè)問題，公案中并沒有給出答案。下面我們看一則民間故事《巧媳婦妙對無理問》，會(huì)發(fā)現(xiàn)類似的情節(jié)和故事的答案：
“有一位少婦很伶俐，大家叫她巧媳婦。巧媳婦的丈夫是個(gè)老實(shí)人，一天，他在鋤地，有個(gè)書生騎馬經(jīng)過，問他：‘你鋤了一天地，總共揮了多少次鋤頭？’他答不出來。巧媳婦知道了，教他反問書生，你騎了一天馬，馬跑了多少步？書生知道是他妻子所教后，便一腳站在地上，一腳踩在馬鐙上，問巧媳婦：‘我是在上馬還是在下馬？’巧媳婦見了，則去側(cè)身跨在門檻上，反問書生：‘我是在走進(jìn)屋子還是在走出屋子？’”
一腳地上，一腳馬鞍上，說上馬人家下馬，說下馬人家上馬，怎么說都不對。但如何回答這個(gè)問題呢？巧媳婦也設(shè)了一個(gè)類似的局，一腳門里，一腳門外，反問你說進(jìn)屋還是出屋？用類似的方式反詰，是回答這類問題的最好形式，其實(shí)有修為的禪師也大都是這樣對應(yīng)機(jī)鋒問答的。
民間故事與禪宗公案的相互影響，在歷史上很可能是真實(shí)發(fā)生的事實(shí)。宗教典籍使用民間素材，乃至俚語也并不值得大驚小怪。如《古蘭經(jīng)》黃牛章第26節(jié)經(jīng)文中講道：“真主的確不嫌以蚊子或更小的事物設(shè)任何比喻，信道者都知道那是從他們的主降示的真理，不信道者卻說：‘真主設(shè)這個(gè)比喻的宗旨是什么？’他以比喻使許多人入迷途，也以比喻使許多人上正路，但除悖逆者外，他不以比喻使人入迷途。”
禪宗參悟講究“問在答處，答在問處”（宋·延沼禪師語），提問者要問中有答，回答者則要答中有問，上述禪宗公案以及巧媳婦的故事，我們可以理解為就是問答相即而不二。而禪宗這則公案之所以區(qū)別于一般的民間機(jī)智故事，就在于它沒有說破，沒有將（各種可能的）答案直接呈現(xiàn)給讀者，還是“活句”，沒有像一般民間故事與日常生活有了直接的對應(yīng)關(guān)系，而成為“死句”。這樣禪宗公案就保持了它作為宗教文獻(xiàn)的神秘屬性，也為人們?nèi)ソ庾x參究留下了廣闊的空間，而參禪者正是在這種參究過程中獲得頓悟的。
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