僧人統一姓“釋”，這在中國佛教發展史上有著劃時代的意義。在中國，“姓氏”是標志一個家族的符號，天下僧人通姓“釋”，就表明大家都是同一信仰的一家人，這就大大增強了佛教內部的團結與組織的統一。另外，佛教作為外來文化，要在中國立足、傳播、發展，必須經過中國人的文化認同，僧人統一姓氏為“釋”，可以視為佛教與中國文化相契合的開始，是佛教中國化過程中的一個里程碑式的重大事件。
佛教初來東土，到漢地傳法的多是外國僧人，人們按照中土習慣，并為了方便稱呼，往往要給他們起一個簡化的音譯漢姓。如翻譯《四十二章經》的竺法蘭、竺攝摩騰，翻譯《道行般若經》和《般舟三昧經》的竺佛朔，東晉時與道安法師共同研究禪觀的竺法濟、竺僧輔和竺道護等，都來自天竺，所以以“竺”為姓。安世高，本是安息國太子，后出家，所以就以“安”為姓。曾在東吳大闡佛法的康僧會來自康居。漢末號稱“天下博知，不出三支”的支讖、支亮、支謙三師徒，以及支敏度等，都是來自大月支。又有帛尸梨蜜多法師，“帛”字是西域某國名的略稱。這是早期為外來僧人取姓的方法。
后來，人們對佛教的認識逐漸深入，開始以“佛、法、僧”三字作為僧人的姓氏。如在南北朝時以傳習上座部禪定著稱的佛馱跋陀，翻譯《華嚴經》的佛度跋陀羅，翻譯《四分律》的佛陀耶舍等，都是以“佛”取為姓氏的。法的梵語是“Dharma”，音譯為“曇摩”或“曇無”，以“法”取為姓氏的有三國時期到洛陽專弘律藏的曇摩流支，為漢地律學始祖的曇摩迦羅，南朝時期到建康（今南京）譯經的曇摩密多，晉武帝時期赴西域求法的曇無竭，北涼時期著名的翻譯大師、《優婆塞戒經》的譯者曇無讖等，都是以“法”取姓的。以“僧”為姓的則有南朝宋時擔任戒師的僧伽跋摩，南朝梁時在楊都譯經的僧伽婆羅等，都是取“僧伽”為姓氏。
佛教在中國的發展，先經過四五百年的民間潛伏期，到南北朝時由佛圖澄在北方開創出嶄新局面，佛教僧團取得合法地位，漢地出家人數驟增。到了佛圖澄弟子道安法師時，開始注意僧團組織的建設工作。據《高僧傳》卷五中說，魏晉時期佛門依師為姓，姓各不同；道安發現原來出家人的姓氏太過混亂，不適宜佛教的統一和發展，就提出：“佛以釋迦為氏，今為佛子者，宜從佛之氏，即姓釋。”從此，佛教對中國的社會生活逐漸有了重大影響，僧人的姓氏通稱為“釋”也流傳了下來。
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