四諦即苦集滅道四諦，諦謂真實不虛，如來親證。佛成道后，至鹿野苑為五賢者始說此法，是為佛轉法輪之初，故稱初法輪，如《法華經·譬喻品》：“佛昔于波羅柰，初轉四諦法輪。”初轉法輪三說四諦，第一說：此是苦，此是集，此是滅，此是道。此是教示四諦四相。第二說：苦當知，集當斷，滅當證，道當修。此是教勸修行四諦。第三說：苦者我已知，集者我已斷，滅者我已證，道者我已修。此是佛舉自己證得四諦，合為“三轉十二行相”之義。但此四諦，唯圣者所知，非凡夫能知，如《涅槃經》卷十四：昔我與汝愚無智慧，不能如實見四真諦，是故流轉，久處生死，沒大苦海，“若能見四諦，則得斷生死”。由于圣者所證，故稱四圣諦，或四真諦。
苦諦：苦即三界輪回生死逼惱之義，凡是有為有漏之法莫不皆含苦性，故佛經中說有無量眾苦，但就身心順逆緣境，總有三苦、八苦。三苦，從其逆緣逼惱，正受苦時，從苦生苦，名苦苦；從其順緣，安樂離壞時而生苦惱，名壞苦；生老病死剎那變異而生苦惱，即名行苦。八苦即：生、老、病、死、愛別離、怨憎會、求不得和五盛陰苦。外有寒熱饑渴等逼惱之身苦，內有煩惱之心苦，所有諸苦皆歸苦諦所攝。
集諦：集謂積聚二十五有苦果之因，一切眾生，無始以來，由貪瞋
癡等煩惱，造積善惡業因，能招感三界生死等苦果。
滅諦：又名盡諦，滅謂滅二十五有，寂滅涅槃，盡三界結業煩惱，永無生死患累。
道諦：道謂修戒定慧通向涅槃之道，總有七科：一、四念處，二、四正斷或四正勤，三、四神足或四如意足，四、五根，五、五力，六、七覺支或七菩提分，七、八圣道或八正道。此為三十七菩提助道品法。
四諦有兩重因果，苦為果，集是因，由苦集二諦成為世間生死因果；滅是果，道是因，滅道二諦為出世因果。即由造積有漏業因而感有漏苦果，由修有漏道因而證滅諦涅槃。如《涅槃經》卷十二：“有漏果者則名苦，有漏因者則名為集，無漏果者名為滅，無漏因者則名為道。”此即知苦斷集，證滅修道之義。
┌ 苦諦───┐
┌緣起而緣生─┤ ├─ 世間因果
│ └ 集諦───┘
┌ 緣起法──┤
│ │
法──因緣──┤ └緣起而寂滅─┬ 滅諦───┐
│ │ ├─ 出世因果
└ 圣道法─────────┴ 道諦───┘
四諦是佛教的基本教義，是佛教大小乘各宗共修、必修之法。佛說四諦是要眾生了知四諦的真理，斷煩惱證涅槃，若專修四諦以求涅槃者，一般稱其為小乘聲聞人。
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