五蘊就是色、受、想、行、識，它們是人的生命的全部。五蘊包括心法及色法，也就是心理部分和物質部分。心理部分又分為心王及心所，受、想、行蘊屬于心所，識蘊是心王；識是分別心、認識心，從認識心、分別心所產生的心理現象，名為心所，是屬于心王的心理的活動。因此，沒有心王，就無法產生心所。不過在原始佛典中，尚未把心理活動，分析成為心王及心所，只以五蘊的后四蘊，涵蓋了一切的心王及心所。這里所講的行苦，是指極微細的意識狀態，一般人如果能修到無想天，或是修到無色界的非想非非想處定，此時，雖然已經沒有物質的色蘊，已經沒有情緒等的心理活動，但是仍在三界之中，還是有一個心意的生滅起伏和遷流變化，行苦依然在運作。入滅盡定，往非想天，即停止六識的心心所法，極長七日不出定，亦名滅受想定。至第四果，出三果，便離五蘊盛苦。
若以三苦和三界相配而言，欲界的眾生，都具有苦苦、壞苦、行苦的三苦；色界的眾生是在禪定中，只有壞苦和行苦；到了無色界時，便只有行苦。那是由于苦苦是最粗重的，其次是壞苦，所以欲界的眾生，能了解到苦苦、壞苦，至于行苦最微細，則不易體會；到了色界的眾生，知道有壞苦，也能體會到行苦；進入色界的無想天以及到了無色界的眾生，已進入無想非無想的深定中，苦苦、壞苦俱無，只有行苦還在，由于尚未出離三界，當他出定時，又會回到被稱為萬丈紅塵的煩惱世界了。
苦的種類有八項：
三界眾生，所受苦的種類有八項，即是生、老、病、死、愛別離、怨憎會、求不得以及五蘊熾盛苦。八苦之中，欲界的眾生只能感受到前面的七苦，到了色界及無色界時，才能感受到第八苦（五陰盛）中的行識兩蘊所招致的苦，例如行苦，即是五蘊之一。第八苦總括了前面的七個苦，也即是前七苦的總結。新譯五蘊舊譯為五陰，此苦有二義：1.就苦而言，人皆各具五蘊，因而眾苦熾盛；2.由于具有五蘊之器的身心世界，盛滿眾苦，故名五蘊熾苦。
五蘊，在《阿含經》及《阿毘達摩》，稱作五取蘊。為何被稱為五取蘊？因為五蘊的產生，就是由于執取貪、瞋等煩惱，故稱五取；五蘊經常從屬于煩惱，五蘊能夠生起煩惱，故名五取蘊。換句話說，因為有煩惱，故產生五蘊之現象；因為有五蘊，故產生煩惱之執著；互相執取，互相依存，彼此糾纏。因此，凡夫所處的環境，稱為娑婆世界，不斷地由五蘊執取煩惱，由煩惱生起五蘊。只要五蘊還在產生活動，不斷地生滅，就是在三界之中的凡夫，受苦連連。
五取蘊，即是眾生，即是苦諦，即是世間，即是三界。當此五取蘊不熾盛時，就沒有眾生，就沒有苦諦，就沒有世間，就沒有三界。《心經》云：“觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。”修習佛法而開啟般若智能的目的，就是要我們照見“五蘊皆空”，就是要令凡夫眾生從五取蘊的熾盛之苦，得到解脫。
苦的四相：
釋迦牟尼佛以智能之眼看到了苦的事實，就從諸苦獲得解脫。他知道苦的當下有四種相，即為四法印，證了四法印，即得解脫，即得涅槃。四法印就是苦及離苦的道理，那就是：諸行（行蘊）無常、諸法無我，有漏皆苦、涅槃寂靜（空），簡言之即是無常、無我、苦、空。若不覺悟諸行無常，就是苦；若已覺悟諸行無常，無常即是空，空即是無我。若就無常、空、無我的三相而言，是三法印，若加上苦相，即為四法印，也即是苦的四相。若證悟此苦的四相，就能通達佛法，滅一切苦而得涅槃樂。
若從愚癡眾生的立場來看，苦就是苦。若以佛的智能來看，諸行無常，諸苦亦是無常，苦既是無常，也即是空、也是無我的，既已無我，那還會有什么苦呢？
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