莫高窟又稱“千佛洞”，位于敦煌縣城東南25公里的鳴沙山下，因其地處莫高鄉(xiāng)而得名。它是我國(guó)最大、最著名的佛教藝術(shù)石窟。分布在鳴沙山崖壁上三、四層不等，全長(zhǎng)1.6公里。現(xiàn)存石窟492個(gè)，壁畫總面積約45000平方米，彩塑像2100多身。石窟大小不等，塑像高矮不一，大的雄偉渾厚，小的精巧玲瓏，其造詣之精深，想象之豐富，是十分驚人的。壁畫內(nèi)容多為佛經(jīng)故事，如釋迦牟尼一生和前生行善犧牲的故事。
還有佛、菩薩、天王、力士、小千佛的畫像和羽人、飛人、花鳥、動(dòng)物等。壁畫雖經(jīng)千百年的風(fēng)沙侵蝕，仍然色彩鮮艷，線條清晰，使人不得不贊嘆古代藝術(shù)匠師們的精湛藝術(shù)和創(chuàng)造精神。
“敦”，大也，“煌”，盛也。因?yàn)檫@個(gè)地方對(duì)開發(fā)廣大的西域具有非常重要的作用，故自漢代以來(lái)即取名為“敦煌”。
由開石窟開發(fā)在沙漠高處的石崖上，所以取名“漠高窟”，古漢語(yǔ)中“漠”與“莫”通用，后來(lái)就叫成“莫高窟”。
敦煌位于甘肅省河西走廊最西端，春秋時(shí)期因盛產(chǎn)美瓜，稱為“瓜州”。唐代因城南有鳴沙山又名“沙州”。 漢唐以來(lái)，絲路商旅往來(lái)頻繁，敦煌成為出西域和入長(zhǎng)安的要道，因居于絲路咽喉之地，可謂一方重鎮(zhèn)，當(dāng)時(shí)村塢接連，雞犬相聞，史稱“華戎所交一都會(huì)”。佛教和其藝術(shù)自西域東傳以此為第一站，因此佛塔遍地，市集繁榮，據(jù)文獻(xiàn)所載元宵燈節(jié)的盛會(huì)僅次于長(zhǎng)安，其興盛可見于一般。 白楊、新疆楊像一根根雞毛毯子般，是敦煌最明顯的植物景觀。
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