“木魚”是佛教的重要“法器”之一，古時候稱它為“木魚鼓”、“魚鼓”，或者是“魚板”。
據《百丈清規注》和《佛教儀式須知》這兩種典籍說：“相傳：魚類目不闔睛，晝夜常醒；所以佛門中，就用木料雕刻成魚的‘木魚’，在贊誦時敲擊它，以便警惕大眾不要昏沉懈怠。”
又據《釋氏要覽》（又名佛學備要）說：“五分比丘問佛：用什么木料做犍槌（“犍槌”亦作“犍椎”）？佛回答說：除了漆樹，其他的木料只要能夠響的，都可以用它去做。”
“木魚”的雕制方法，是先把一塊木料雕成木魚的粗略形狀（毛坯），然后把內部挖空，再把外形刻出頭尾和麟甲。外表涂上經漆，再用金、黑兩色，點睛畫麟。它的體積，比較小的口徑只有兩、三寸，比較大的口徑有一尺甚至于兩、三尺。
“木魚”的形狀，最初的一種是挺直的長魚形，這種“木魚”，通常都稱它為“梆子”。這種梆子懸掛在寺院的齋堂，或者是庫房的走廊下，在集合大眾時敲擊它。后來又演變出一種圓形的“木魚”，這種“木魚”被放置在寺院的殿堂里，在贊誦時敲叩它，以便節制聲調，并提醒心神。
在圓形的“木魚”中，不僅有首尾相接的單魚形和雙魚形，后來更出現了一身二頭的龍形木魚。據說這是取自“魚化成龍”，以表“轉凡成圣”的意義。
大形的“木魚”，放在桌墊上敲擊。小形的“木魚”則拿在手里敲叩。
執持“木魚”的姿式是：不敲時，雙手扶持；魚椎在“木魚”之外，兩食指與兩大拇指夾住，其余六指托之。
敲擊“木魚”的姿式是：左手拿魚，右手拿椎。執魚是以拇指、食指、中指拿住。執椎也是以拇指、食指、中指拿住。魚椎頭與木魚頭向上相對。兩手好像合掌的樣子。這叫做“合掌魚子”。
敲擊“木魚”，要用力平穩，不可忽輕忽重，忽緩忽急。如果要快敲，應該由緩入急，漸漸加速。
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