改惡修善是佛教根本教義。特別是大乘佛教，認為人生是由久遠生死相繼而來，今后還須經(jīng)無數(shù)生的修行，以至于成佛；其間最主要的是消除以往無量劫中所造的罪惡，發(fā)愿今后精進修行，永不退轉。因此，修西懺法便成為大程修行的不可缺少的行儀。歷來通行的懺法有兩類：一類是集諸經(jīng)所說，懺悔罪過的儀式；一類是依五悔法門，修習止觀的行法。
懺悔罪過的儀則：據(jù)《唐高僧傳·興福篇論》中所說，最早是劉宋時代的藥師行事。其后蕭齊竟陵王蕭子良撰《凈住子凈行法門》。至梁代有《大通方廣懺》。梁·武帝曾制懺二部，一名《六根大懺》，今不傳；另一名《六道慈懺》，即今所謂《慈悲道懺法》，又簡稱《梁皇懺》。故梁陳之際，懺法繁興，據(jù)《廣弘明集》載：有〈涅般懺〉〈六根懺〉〈般若懺〉〈金剛懺〉〈法華懺〉〈金光明懺〉等等。
現(xiàn)在所通行的有《梁皇懺》、《萬佛寶懺》和唐·知玄所撰《水懺》。
梁·武帝撰集《慈悲道場懺法》，原因是當時僧人食肉，梁武帝召集京邑大德法師，進行辯論，根據(jù)《涅般經(jīng)》、《楞伽經(jīng)》等，制斷食肉，并令諸僧七日懺悔。（見《廣弘明集》）。世訛傳是梁武帝令寶志禪師篡輯，以度王后墮于蟒身之厄。這是宋人附會之談，不可置信。至于《水懺》的撰述，世傳知玄的前世是漢代的晁錯，誤斬盎，因此現(xiàn)身患人面瘡，痛苦異常。經(jīng)異人指示，修此懺法，以水洗浣，二得解冤愈疾。這是宋人的附會。考其文字，實是節(jié)錄宗密所撰《圓覺經(jīng)道場修證懺》而成，并非知玄自撰。
修習止觀的懺法：創(chuàng)始于天臺宗智者大師，就是《摩訶止觀》中所說四種三昧的【半行半坐三昧】和【非行非坐三昧】；也就是《法華三昧》、《方等三昧行法》、《請觀音三昧行法》、《金光明三昧行法》。其行法見于《國清百錄》。唐· 荊溪湛然又作了一些《補助儀》。其組織的程序是：一嚴凈道場；二凈身；三三業(yè)供養(yǎng)；四奉請三寶；五贊嘆三寶；六禮拜；七懺悔；八行道旋繞；九誦經(jīng)；十坐禪正觀實相。后代天臺宗學者又遵照這樣組織形式，編輯了許多懺法。如我們最了解的是宋·知禮撰的《大悲懺法》；明·智旭撰的《地藏懺》等。到了清代，懺法就更多了。天臺宗制定懺儀的主要目的：是借禮敬、贊嘆、懺悔以安定心思，然后從誦經(jīng)、坐禪兩方面正觀實相，如是周而復始，以達到證悟。但是后世只注重禮拜、懺悔，而廢止了誦經(jīng)與坐禪，是舍本逐末，完全喪失了天臺宗止觀要旨了。
無論懺悔罪過或修習止觀，都是佛教徒自己修行的方法，而不應該成為替他人作佛事以謀求財利的手段。根據(jù)佛的教導，凡是在家信徒要修積功德為他人（生與死）祈福，只有齋僧一法，漢唐以來一直遵行。僧人自己日常修持懺法以滅罪生慧，施主供獻飯食以增益福德，完全是兩件不同的事。其后僧人平時不能自修，遇有信徒施舍飲食或財物時，心生慚愧，于是日修持懺法。其后逐漸演變成為施主給與財物，指定僧人修何懺法，誦何經(jīng)典的習慣。于是懺法成為寺院謀財?shù)姆鹗拢瓮Q(mào)易，全無功德而言了。
在禪宗和凈土宗盛行以后。禪宗以直接參究心性的本原為要務，凈土宗以專心念佛愿求往生為目的，于是此二宗的主要修習儀式，不是禮拜懺法，而是于七日之中，除必要的飲食睡眠外，或專心參究；或專心持名念佛。這叫做【打禪七】與【打凈七】（【打念佛七】）。在有些知名禪宗寺院，每年冬季都要舉行【打七】活動。（或一七；或七七）。
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