作為一種佛教建筑形式，塔的形制不斷地發展、變化。
最早的佛塔形制很簡陋，只不過是一個半圓形的土石堆而已。在阿育王統治時期，塔的規模擴大了，裝飾性增加了，但是塔的主體仍然是半圓形的土石堆。到了迦膩色王統治時期（約為公元二世紀初），佛塔的形制出現了重大突破——不僅規模更大、裝飾更華麗，而且塔體由“覆缽式”改為“五層樓式”。例如，都城弗樓沙（位于今天巴基斯坦的白沙瓦地區）附近的“離雀大塔”，五層樓的塔體總高達四十余丈，以眾寶裝飾，極為壯麗威嚴，是當時最壯觀的一座佛塔。東晉僧人法顯西行時曾親眼見過這座塔，并將它寫入《佛國記》。
東漢、魏晉時期，塔這種建筑形式隨著佛教傳入漢地，與我國固有的亭、臺、樓、閣等建筑形式融合在一起，形成了能夠更好地表現“聚集”、“高顯”之意的中國佛塔。由于強大的寺院經濟和封建王權的支持、保護，漢地佛教不必依賴乞食與接受施舍為生存條件，這就為佛塔的充分發展提供了先決條件。充裕的人力、物力、財力，使中國佛塔盡洗印度佛塔的寒酸氣，以其輝煌多彩的形式，成為漢地佛教的一大景觀。
中國佛塔一般分為“地宮”、“塔基”、“塔身”、“塔剎”四個部分。“地宮”即存放舍利的地下陵墓；“塔基”是塔的基礎，即塔的根腳、地下部分；“塔身”是佛塔的主體，有空心、實心兩種；“塔剎”也叫“相輪”，是佛塔頂部的裝飾，本身就像一個小塔，由剎座、剎身、剎頂構成。
在各種形制的塔中，形體最高大的樓閣式塔是漢地佛塔的主要形式。這是因為：漢地的佛教信徒認為，塔是極為神圣的，應該采用高貴的建筑形式。因此，樓閣式塔在中國佛塔中出現得最早，保存下來的也最多。
“七級浮屠”，就是塔身為七層的樓閣式塔。建造一座塔身為七層的樓閣式塔，在中國古代的工程技術條件下，是非常不容易的事情，因此被佛教信徒認為是極大的功德。成語“救人一命，勝造七級浮屠”的意思就是：救人性命是極大的功德，甚至超過建造七層樓閣式佛塔的功德。
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