鹿王古字為沙朗那（Sarang nath）后簡(jiǎn)稱沙那（Sarnath）。鹿野苑系中文意譯。釋迦牟尼在菩提伽耶覺(jué)悟成道后，首先來(lái)此傳教并收度了5個(gè)門徒，故佛教將此處稱為“初轉(zhuǎn)法輪之處”。

　　據(jù)說(shuō)中國(guó)晉代高僧法顯和唐代高僧玄奘都曾來(lái)過(guò)此地，鹿野苑當(dāng)時(shí)的勝景在法顯的《佛國(guó)記》和玄奘的《大唐西域記》中都有記載。玄奘描述這里是“區(qū)界八分，連垣周堵，層軒重閣，麗窮規(guī)矩”，他在這里還看到了30所寺院，3000名僧人，以及真人般大小的佛祖銅像。