鹿王古字為沙朗那(Sarang nath)后簡稱沙那(Sarnath)。鹿野苑系中文意譯。釋迦牟尼在菩提伽耶覺悟成道后,首先來此傳教并收度了5個門徒,故佛教將此處稱為“初轉法輪之處”。 據說中國晉代高僧法顯和唐代高僧玄奘都曾來過此地,鹿野苑當時的勝景在法顯的《佛國記》和玄奘的《大唐西域記》中都有記載。玄奘描述這里是“區界八分,連垣周堵,層軒重閣,麗窮規矩”,他在這里還看到了30所寺院,3000名僧人,以及真人般大小的佛祖銅像。