1917年，38歲的弘一法師已經發心吃素，請佛經供佛像，天天燒香，甚至過年也住在廟里不回家。再過一年，他皈依虎跑老和尚了悟為弟子，取名演音，號弘一。是年受戒出家。他致書好友夏尊丏，延請宏祥、永志二法師為其父去世普佛一日。又手書《大勢至菩薩念佛圓通章》，這是出家后第一次給人寫字。因為在他看來，得到大勢至菩薩的果位，是通過念佛，才證得佛性的。此后，法師一生與念佛活動不能分開，據林子青先生著的《弘一法師年譜》記載，法師出家后與念佛縈縈大端者，撮要如下：
1919年（40歲）大師勸舊友袁希濂念佛。又與諸道侶為臥病不起的小黃犬念佛，依法超度。
1920年（41歲）于新城貝山掩關念佛，書佛號。印光法師致書大師，勸其“息心專一念佛”。
1921年（42歲）為女弟子朱賢英開示念佛。
1922年（43歲）師患痢疾，留言臨終時，請數師助念佛號，但病康愈。
1923年（44歲）大師發愿刻期掩關，誓證念佛三昧，并請印光法師作“最后訓言”。
1924年（45歲）于紹興城手寫佛號千紙，分贈善友。
1925年（46歲）復鄧寒香書，勉勵“若一心念佛，獲證三昧，我執自爾清除。”
1926年（47歲）手書佛號贈日本竹內居士，并作題記。
1927年（48歲）師與當代凈土宗大師印光法師見面。又自題菩薩號，由上海佛學書局影印流通。
1928年（49歲）致書蔡丏因論《往生論注》……引楊仁山居士謂修凈業者須窮研“三經一論”，鸞法師注至為精妙。
1929年（50歲）撰聯贊地藏菩薩，“盡修懺法，愿生極樂，早成無上菩提”。
1931年（52歲）擷取《靈峰宗論》名言，成《寒笳集》。又與道俗助念佛號，送圓照禪師往生。發明“聽鐘念佛法”。
1932年（53歲）在妙釋寺念佛會講《人生之最后》，撮錄古德嘉言，普勸念佛。
1933年（54歲）在妙釋寺為念佛會講《改過實驗談》。
1934年（55歲）至萬壽巖參加念佛堂開堂典禮，為眾開示三日。
1935年（56歲）于萬壽巖校讀清末自日本請回的靈芝元照律師著的《阿彌陀經義疏》。開講《凈宗問辨》。
1937年（57歲）于日光巖念佛會開示，節錄《印光法師嘉言錄》數則。致書鼓浪嶼念佛會，謂“于佛法中最深信者，惟凈土法門；于當代善知識中最佩仰者，惟印光法師。”又移居南普陀，手書《觀無量壽經》。為閩南佛學院學僧開示“凈土宗入門初步”。
1939年（59歲）為紀念法師出家20周年，于漳州尊元經樓開講《阿彌陀經》，回向眾生，同證菩提。
1940年（60歲）于泉州講《佛教之簡易修持法》。
1941年（61歲）于永春城區講《凈宗道侶兼持誦地藏經·要旨》。
1942年（62歲）于福林寺念佛期講《略述印光大師之盛德》。在泉州大開元寺書“念佛不忘救國，救國必須念佛。”
1943年（63歲）圓寂前四天，獨自默念佛號。遵法師遺囑，眾人助念法師往生西方。
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