眾所周知，一般寺廟都是建在平地之上，但是在中國北部的山西省，卻有一座建在懸崖峭壁上的寺廟，這就是著名的懸空寺。懸空寺位于山西省北部大同市附近，建成于1400年前，是中國僅存的佛、道、儒三教合一的獨特寺廟。懸空寺原來叫“玄空閣”，“玄”取自于中國傳統宗教道教教理，“空”則來源于佛教的教理，后來改名為“懸空寺”，是因為整座寺院就像懸掛在懸崖之上，在漢語中，“懸”與“玄”同音，因此得名。
在中國眾多的建筑中，懸空寺是非常奇妙的建筑。它處于深山峽谷的一個小盆地內，兩邊是1百多米高的垂直峭壁，懸空寺就像粘在一側崖壁之上，懸于半空之中，距地面大約有50米。遠遠望去，層層疊疊的殿閣，只有十幾根顫顫悠悠的細長木柱在下面支撐，而寺院上空往外突出的大片巖石，微微前傾，仿佛就要壓下來一樣，觀者無不心驚膽戰。懸空寺有大小殿宇臺閣40間，樓閣間以棧道相連，游客踏上棧道，就會不約而同地提起腳跟，屏住呼吸，小心翼翼地踩在木板上，生怕一步踩重，寺就塌下去了。然而，盡管腳下“吱吱”作響，貼在巖石上的樓臺卻巋然不動。
要說懸空寺的建筑特色，首先是“奇”。懸空寺懸掛于古崖中間，石崖頂峰突出部分就像一把傘，使古寺免受雨水沖刷，山下的洪水泛濫時，也淹不到古寺。寺院周圍的山峰又起了遮擋烈日的作用。據說，夏天的時候，每天只有3個小時的陽光照射懸空寺。難怪懸空寺雖是木制建筑，歷經千年風吹雨打卻能完好保存。
其次就是“懸”。很多人都以為，懸空寺是由它下面的十幾根碗口粗的木柱支撐而起的。其實有的木柱根本沒有受力，真正支撐寺院的是插進巖石內的橫木飛梁。這些橫木飛梁是用當地的特產鐵杉木加工成為方形的木梁，深深插進堅硬的巖石里。木梁用桐油浸過，不怕白蟻咬，而且具有防腐作用。閣樓的底座就鋪設在這些橫木之上。另外，懸空寺下面的立木也為整個寺院能夠懸空起著重要作用。這十幾根木柱的每個落點都經過精心計算，有的木柱起承重作用，有的是用來平衡樓閣的高低，有的要有一定重量加在上面才能夠發揮支撐作用，如果上面空無一物，它就無所借力了。
懸空寺還有一個特色就是“巧”。這主要體現在建寺時因地制宜，充分利用峭壁的自然狀態布置和建造寺廟的各部分建筑，設計非常精巧。比如，寺中兩座最大的建筑物之一的三官殿，就應用了向巖壁要空間的道理，殿前面是木制的房子，后面則在巖壁上挖了很多石窟，使殿堂變得非常開闊。懸空寺的其它殿堂大都小巧玲瓏，進深都較小，殿內的塑像形體也相對縮小。殿堂的分布也很有意思，沿著山勢，在對稱中又有變化，游人在廊欄棧道間行走，就像進入迷宮，甚至會找不到出路。
人們會奇怪，古人為什么要將寺院建在峭壁之上呢？原來，懸空寺下是當時的交通要道，人們將寺院建在這里，可以方便來往的信徒進香。另外，寺前的山腳下有河水流過，這里經常暴雨成災，河水泛濫，人們以為有金龍作祟，便想建浮屠（即塔）來鎮壓，于是就在這懸崖上懸空修建了寺院。
在懸空寺的棧道石壁上，刻有“公輸天巧”四個大字，是贊賞懸空寺的建造技藝。公輸，就是生活在2千多年前的工匠公輸般，他是中國建筑工匠公認的祖師爺。這四個字是說，這座建筑物只有像公輸般這樣的巧奪天工的匠師才能修建出來。
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