從原始佛教到大乘佛教，從印度佛教到中國(guó)、日本的佛教。幾乎全部的佛教，都是以緣起說為中心思想。故如能充分了解緣起說，即可了解佛教。可以說，緣起說不僅為佛教的中心思想，也是佛教與其他宗教、哲學(xué)不同的地方，它是佛教獨(dú)有的特征。
傳統(tǒng)中國(guó)和日本的佛教思想，都是由緣起論和實(shí)相論兩大系統(tǒng)所組成的。二者的區(qū)別是：緣起論談的是現(xiàn)象的時(shí)間關(guān)系，實(shí)相論則論及現(xiàn)象的空間關(guān)系。而實(shí)際上，緣起論所談的是現(xiàn)象的時(shí)間、空間的一切關(guān)系。并及于由現(xiàn)象之時(shí)空所產(chǎn)生事實(shí)的關(guān)系，與現(xiàn)象間理論的邏輯關(guān)系。在此意義上，一切佛學(xué)均可涵蓋于緣起說之中。
古來，緣起論計(jì)有：說一切有部（俱舍宗等）的業(yè)感緣起論，瑜伽行派（唯識(shí)法相宗）的阿賴耶識(shí)緣起論，法性宗（大乘起信論）的如來藏緣起論（或真如緣起論），華嚴(yán)宗的法界緣起論（重重?zé)o盡緣起論），真言宗的六大緣起論等。實(shí)相論則有天臺(tái)宗和三論宗的諸法實(shí)相論。禪宗、念佛宗等也屬于以上的系統(tǒng)。中國(guó)、日本的佛教諸宗均可視為此二系統(tǒng)的宗派。
但是，在華嚴(yán)的無盡緣起與真言的六大緣起論之中，緣起論不僅說諸法的時(shí)間關(guān)系，也說空間及邏輯的關(guān)系。又，實(shí)相論所說的，不只是諸法的空間、邏輯關(guān)系，因、緣、果、報(bào)等時(shí)間關(guān)系也包含于諸法實(shí)相的十如是中。因此，根據(jù)這點(diǎn)，對(duì)緣起論及實(shí)相論嚴(yán)加區(qū)別，是不合理的。應(yīng)該將它們都視為緣起說。
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