蓮，又稱荷，是生於水中的多年草本植物，我國十大名花之一。她不及牡丹雍容華貴，不如秋菊清高孤傲，不與群芳爭艷奇，但卻「出淤泥而不染」，在奼紫嫣紅開遍，濃艷芬菲凋盡時，迎著夏日的清風盛開。

　　在漣漣的水面上，盈盈的蓮花似含羞的少女，亭亭玉立，笑靨迎人。蓮花粉紅或白色，如少女之肌膚，純潔無瑕。其味清香，沁人肺腑，潔凈幽雅。荷葉青綠，團團如蓋，脈絡清晰，水土不侵，片片光潔，令人神為之清。尤其是雨過天晴，青青荷葉似玉雕的碧盤，盤內點縔著晶瑩的水珠，輕風徐來，蓮花凌風起舞，荷葉款款輕蕩，水珠閃閃滾動，構成一幅「接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅」的畫面。古往今來，文人騷客對它一唱三嘆，寓物寄情，借以詠志?！对娊洝酚小缸谱栖角沟馁澴u；屈原在《離騷》中追求「集芙蓉以為裳」；曹子建以「灼若芙蓉出綠波」形容洛神的嫵媚秀麗；樂府民歌用「開門郎不出，出門采紅蓮」的詩句來描繪窈窕淑女的潔白忠貞。這種對蓮花中通外直、不蔓不支、香遠益清、亭亭凈植的描繪，不只是對蓮花自然美的欣賞，它與佛教傳說，佛教藝術和佛教理論也有著密切關系。

　　在佛教文化中，蓮是佛的象徵。相傳，佛陀降誕前，先現出八種瑞祥之相，其中之一是池沼皆突兀生長大如車蓋的蓮花。八瑞相過後，繁花盛開，四方萬霞。後來佛陀從舌根生萬道光明，每道光明都化作千葉金色蓮花，每朵花上都有佛盤腿交叉坐說六波羅密（六種化度法門），因而佛教造像學上有專門的「蓮花座」勢。

　　「蓮花座」是指以蓮華為座席者，佛、菩薩或坐或站於蓮花上，所以又稱「蓮座」、「華座」、「蓮臺」等。佛教藝術中，蓮花的出現早於佛教造像。在早期的佛教藝術中，常常以象徵性手法表現佛陀，除了一棵菩提樹，六牙小白象外，更多的是以蓮花為象徵。到了公元初，犍陀羅王國把古印度藝術和古希臘的藝術精華相融合，創造了犍陀羅藝術，出現了佛陀造像。在犍陀羅藝術中，蓮花仍然是主要的題材；在阿育王獅子石柱上、在阿瑪拉瓦提遺址上，在山奇大塔上，蓮花的表現幾乎到處可見。在一幅轉法輪的雕像中，佛陀坐在一朵雕造精美的蓮花上，位於池堂中央，池中錦鱗游弋，小蓮花飄蕩溢香。在著名的《持蓮花的菩薩》畫像中，菩薩低眉垂眼，纖柔的手指挾著一朵盛開的蓮花，下垂的目光凝視著它，似乎人生愁苦，唯有皈依佛教才能獲得清凈和解脫。在斯里蘭卡古獅子巖的壁畫中，天女散花圖上，豐滿的天女們手托花盤，內盛蓮花朵朵，飛翔在凡夫俗子頭頂的彩云里，把朵朵吉祥花瓣灑向人世間，普度眾生跳出苦海。在我國，佛教雕刻、繪畫中，蓮花的表現也極普遍，敦煌、云岡都以蓮花作為最基本的裝飾圖案。龍門石窟中有蓮花洞，就是因洞窟藻井有一精美的浮雕蓮花。四川大足的觀音石刻中，觀音意態嫻雅，純粹如晶玉，寧靜似春水，頭戴花冠，足踏蓮花。此外，華表、石筍的座基也多為蓮花。

　　蓮花座的基本形式，形式於公元初印度的貴霜王朝犍陀羅和笈多王朝，有蓮莖蓮座和無蓮莖蓮座兩種。蓮莖蓮座又有一莖一尊形，一莖多尊形兩種。無蓮莖蓮座則分為仰蓮座、俯蓮座和仰俯混合蓮座三種。

　　對蓮花的描繪，蓮瓣往往由淺雕刻或者深雕刻而成。後者的蓮瓣肥大，但瓣梢尖小，在整體上更加生動，更具立體感。早期藝術中，蓮花還常常露出雄芯。蓮瓣數目，嚴格遵守佛經的規定。依《大智度論．卷十》的說法，一者人華，二者天華，三者菩薩華，人華大蓮花有十余葉，天華有百葉，菩薩華有千葉，隨著佛教藝術的發展，又變化出千姿百態的蓮花形式，但基本形式仍離不開犍陀羅藝術和笈多藝術的基調。

　　佛教傳說，佛教藝術之崇尚蓮花，歸根結蒂還在於佛教學說尚蓮?！洞笕战浭枋濉氛f：「如世人以蓮華為吉祥清凈，悅可眾心，今密藏中亦以大悲胎藏妙法蓮華為最吉祥?！箍梢姟赋鲇倌喽蝗尽沟纳徎?，正是佛教離塵脫俗、清凈無染思想的生動體現。這種潔凈觀念深深浸透到佛經和宗派學說中?！睹罘ㄉ徣A經》即用蓮花比喻經典的潔白微妙?！度A嚴經探玄記》把蓮花的香潔清凈定義為「四德」，即「香」、「凈」、「柔軟」、「可愛」。到了東晉元興年間，慧遠在廬山東林寺創「白蓮社」。宋代以後，各地續有蓮社組織，使蓮宗（凈土宗）正式成為中國佛教的一大宗派。在日本，建長年間（公元十三世紀）建立了以《妙法蓮華經》經典的日蓮宗。十七世紀的越南，把禪宗和凈土宗相結合，建立了蓮宗派。

　　佛教中佛蓮一致的觀念，也是對印度民俗愛蓮心理的迎合和對婆羅門教尚蓮風格的批判吸收。印度氣候酷熱，烈日炎炎之下，一片綠水蔭秀，粉紅淡紫相間中，蓮荷芬芳四溢，使人賞心悅目，清凈涼爽。婆羅門教認為蓮守一莖一花之節，花色紅白與葉綠相間，把紅白綠看成是梵天、濕婆和毗濕努三大神的代表。佛教產生於剎帝利階層，它主張種姓平等，以俗語傳道。以蓮花為喻，能夠更形象、更大眾化地弘揚佛法，吸引信徒。於是蓮花的自然美升華為佛教的象徵，給了苦難的民眾一種對解脫的期待和追求。

　　隨著犍陀羅藝術和佛經佛典的傳入，佛蓮一致的觀念也影響我國。漢譯佛經中常有「七寶蓮花」的稱謂，實際上是把荷蓮和睡蓮混淆了起來。在巴利文經典中，七寶僅指紅蓮和白蓮，即荷蓮。至於其他如藍、紅等色之蓮，皆是「睡蓮」。荷蓮和睡蓮雖屬同一本、科，品性卻很不相同。睡蓮無花梗，花色艷膩，葉呈馬蹄形，紅綠，花、葉均浮於水面，秋季午後開放，傍晚閉合。睡蓮無果、無實、無用，也有文人墨客貶之為「貪蓮」的。佛教崇尚的，乃是荷蓮。佛教對蓮花的描繪也有嚴格的規定：人間蓮花大不過尺，天上蓮花生百葉，而佛、菩薩的蓮花有千葉。

　　佛蓮一致的觀念後來侵蝕到世俗藝術?？荡鷱奈饔騻鱽淼摹改居抑ξ琛?，又稱「蓮花舞」，舞者始藏蓮花中，應著鼓聲，花慢慢開放，舞者方露倩姿。對優美的舞步多以「步步生蓮花」來形容，這同佛教造像學中關於手足應如盛開的蓮花的規定如出一轍。宋代有一種曲藝，為乞丐行乞時所唱，它模仿出家人化緣，內容也都是宣傳佛教思想的，曲名就叫「蓮花樂」。