念珠，又稱為數珠、珠數、誦珠、咒珠、佛珠，是用線貫串一定數目的珠粒，在稱名念佛或持咒時用來記數攝心的隨身法具。印度自古以來便有用瓔珞曼條纏身的風俗，由些演變成念珠的使用，所以古代毗濕奴派很早便有持帶念珠的習慣。在律藏中并沒有對有關念珠的任何記載，而且以律典為所依的南傳佛教徒未曾流行念珠。由此可見，念珠雖然是中國漢地、西藏、蒙古、日本、韓國等地佛教徒所攜行的重要法具，甚至成為佛教徒的標幟，但是溯其本源，念珠并不是佛教所創用，佛陀所制定的律儀也沒有此類記載。
有關念珠的起源，一般是以《木患子經》記載佛陀對波流離王的開示為通常的說法，為了能夠滅除煩惱障、報障，應當貫串木患子一百零八顆，隨身持帶，在行、住、坐、臥時，恒常至心無分散意稱佛、法、僧三寶名。另外一種說法，認為念珠是由比丘計算布薩的日數所持的黑白三十珠為濫觴。
念珠的顆數，經典的記載有所不同，列表如下：
經名 念珠數目
《木患子》 108
《陀羅尼集經》卷二
《數珠法相品》108、54、42、21
《數珠功德經》 108、54、27、14
《金剛頂瑜伽念珠經》1080為上品，108為最勝，54為中品，27為下品
《文殊儀軌經》
《數珠儀則品》 最上品1080，上品108，中品54，下品27
平常佛教徒最經常使用的數目有一百零八、十八顆。同時，使用的顆數不同，所代表的意義也有差別，列表如下：
念珠數目 含義
1080 十界各具有一百零八，共成一千零八十
108 求證百八三昧，而斷除百八煩惱
54 菩薩修行過程的五十四階位，即十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地
42 菩薩修行過程的四十二階位，即十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺
27 小乘修行四向四果的二十七賢位，即前四向三果的十八有學與第四果阿羅漢的九無學
21 十地、十波羅蜜、佛果等二十一位
14 觀音的十四無畏
另外，三十六顆與十八顆的意義，一般認為與一百零八顆相同，但是為了便于攜帶，所以將一百零八三分為三十六，或六分為十八，而不是別有深義。但是上面所說的顆數與表征意義的差別，是歷代祖師為了方便教化而賦予的，并不是源自原典經文中所說。
有關念珠的材料，各種經典的記載種類十分繁多，列表如下：
經名 念珠種類
《陀羅尼集經》卷二 金、銀、赤銅、水晶、木患子、菩提子、蓮花子等七種
《守護國界主陀羅尼經》卷九 菩提子、金剛子、真珠、蓮花子、金銀諸寶，及以上諸材和合等六種
《諸佛境界攝真實經》卷下《持念品》 香木、俞石、銅、鐵、水晶、真珠、蓮花子、金剛子、間錯種種諸寶、菩提子等十種
同時，持不同質料的數珠，所獲功德不一樣，質料好，功德成倍增長。《陀羅尼集經》說在各種念珠中，以水晶的功德為第一；《攝真實經》卷下《建立道場發愿品》說香木的念珠得一分之福，俞石、銅、鐵等二分福，水晶、真珠得一俱胝分，蓮花子、金剛子得二俱胝分，間錯種種諸寶及菩提子念珠在諸功德中最為殊勝；此外，《守護經》、《數珠功德經》、《瑜伽念珠經》等也是以菩提子的功德為最殊勝。但是，佛法的修行貴在于凈心，所以不可執著。
念珠常附加母珠、數取、記子、記子留等，如果以一百零八顆串成的念珠而言，所附加的母珠有一顆及兩顆兩種，母珠又稱達磨珠。數取又稱為四天珠，是附加于一百零八顆中間的四顆小隔珠，密教的念珠，通常于第七顆（自母珠開始算）與第二十一顆之后插入數取。記子又稱為弟子珠，一般有十顆、二十顆或四十顆，是串于母珠的另一端，以十顆為一小串，表示十波羅蜜，捻珠念佛滿一百零八遍時即拔動一記子以為計數。記子留是指每串記子的末端所附的珠。根據《金剛頂瑜伽念珠經》記載，諸珠表示觀音，母珠表示無量壽佛或修行成滿的佛果，所以經中主張捻珠至母珠時，不得越過，須逆向而還，否則即犯越法界。但是，念珠的作用在于計數、攝心，如果過分強調不能越過母珠，則去念珠的真正意義。
在密教中，由于三部（胎藏界）、五部（金剛界）的分別，所用的念珠也有一定的規定。從三部而言，根據《蘇悉地羯羅經》的說法，佛部用菩提子，觀音部（蓮花部）用蓮花子，金剛部用嚕羅叉子的念珠；從五部而言，根據《守護經》、《瑜伽念珠經》等的說法，佛部用菩提子，金剛部用金剛子，寶部用金、銀、琉璃等諸寶，蓮花部用蓮花子，羯磨部是用種種材料和合而成的念珠。
另外，密教的經典對掐捻念珠的指法也有詳細的記載，從五部而言，根據《攝真實經》記載，佛部以右手拇指與食指掐之，金剛部以右手拇指與中指，寶部以右手拇指與無名指，蓮花部以右手拇指與小指，羯磨部以右手拇指與其余四指合捻之。從三部而言，根據《蘇悉地經》的記載，佛部以右手拇指與無名指的指尖相合，中指與小指直立，食指略屈附于中指中節以掐之；蓮花部以拇指與中指指尖相合，舒展其余三指而掐之；金剛部以拇指與食指指尖相合，舒展其余三指而掐之。
佩帶念珠，可以提醒道念，莊嚴威儀；持用念珠，可以記取念誦數目，不使功夫減退。
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