觀音，阿拉姆語（Aramaic ，耶穌的母語）：Karia ，梵語：（男身觀音），英語音譯：Avalokitesvara ，唐朝唐太宗時期，定名為“觀世音”。
觀音，最早起源于敘利亞的摩尼教教義，阿拉姆語單詞：Karia ，含義是：一呼可至的救苦救難之光。
在公元3世紀末至公元4世紀初，隨摩尼教傳入中亞和印度，與已經開始偶像崇拜的佛教融合，產生梵語單詞：（男身觀音），英語音譯：Avalokitesvara 。
此前，在佛教中就有 Avalokiteśvara 一詞（注意：Avalokitesvara 和 Avalokiteśvara 是兩個詞），Avalokiteśvara 一詞由“Ava（下凡）”“Lokita（觀）”“īśvara（全）”三個詞根組成，含義僅僅為“可觀全世”。
由于摩尼教的影響，Karia 的含義融合其中，出現了Avalokiteśvara ＋詞根 svara （聽到聲音），將詞根 śvara 換成了 svara 最后形成了：Avalokitesvara 一詞，含義是“可觀宇宙，并全知，一呼，即刻救苦救難”。
觀世音一詞，最早見于鳩摩羅什翻譯的《法華經》，同一時期更早的還有《正法華經》中的“光世音”一詞，都是直接來自摩尼教的阿拉姆語單詞：Karia（一呼可至的救苦救難之光）的音譯加意譯。因此，才有西晉的月氏國僧人竺法護翻譯的“光世音”，摩尼教色彩更濃；后秦的月氏國僧人鳩摩羅什翻譯的“觀世音”，佛教色彩更濃；玄奘的翻譯，是根據印度的佛教典籍。但是，當時的 Karia 已經是帶有佛教色彩的詞匯了，最早的觀音，都是男身觀音，在中國，直到宋朝，才出現女身觀音。
由于觀音本身就是起源于摩尼教，所以，在中國的傳播中，出現在各種宗教中，除佛教外，還有：祆教、摩尼教（反傳回去）、道教，后期的白蓮教，等等。
觀音，后來又作觀世音菩薩、觀自在菩薩、光世音菩薩等，從字面解釋就是“觀察(世間民眾的)聲音”的菩薩，是四大菩薩之一。,他相貌端莊慈祥，經常手持凈瓶楊柳，具有無量的智慧和神通，大慈大悲，普救人間災難。在人們遇到災難時，只要念其名號，便前往救度，所以稱觀世音(詳見《妙法蓮華經觀世音菩薩普門品》）。又經典記載"若有眾生多于淫欲。常念恭敬觀世音菩薩。便得離欲。若多嗔恚。常念恭敬觀世音菩薩。便得離嗔。若多愚癡。常念恭敬觀世音菩薩。便得離癡。"
在佛教中，他是西方極樂世界教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，同大勢至菩薩一起，是阿彌陀佛身邊的脅侍菩薩，并稱“西方三圣”。
南無觀世音 師子無畏音 大慈柔軟音 大梵清凈音
大光普照音 天人丈夫音 能施眾生樂 濟度生死岸
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