佛教，就是指佛的言教，或者也可稱為佛法，它包括佛、法、僧“三寶”。佛即指釋迦牟尼佛，是佛教的教主。法指佛所教導的教義，即佛法。僧即信奉佛教的信徒。“三寶”具備，才構成完整的佛教。
   
　　佛教起源于公元前六至前五世紀的古印度。創始人名悉達多•喬答摩，是迦毗羅衛國凈飯王的太子。佛陀寂滅后數百年，佛教在印度孔雀王朝阿育王（約公元前273-公元前232年）統治時期，從恒河中下游地區傳播到印度各地，并不斷向周邊國家傳播。在公元紀元前后兩漢之際傳入中國。佛教傳入中國是逐漸地而且是從不同的方向、通過不同的方式傳來的。傳入的主要路線大致有三條：由印度，通過絲綢之路，經中亞傳來；通過海上絲綢之路，經中南半島傳來；通過西南絲綢之路，經緬甸傳來。傳播方式有二：一是用記錄教義和宣傳教義的文字材料——佛經、佛律、佛論；二是用幫助和加深理解教義的形象材料——佛像、佛塔與佛教故事圖畫。
   
　　佛法東傳中國，最早見于文獻記載的是西漢哀帝元壽元年（公元前2年），博士弟子景盧受大月氏王使臣伊存口授《浮屠經》的記錄。較可信的史實是東漢初明帝永平年間派人西行求法。佛教初傳時期重要的活動是譯經，著名僧人都來自印度和西域各國，宣講的教義尚較粗淺，多為靈魂不滅、地獄受報、祭祀得福之類，佛教被人們看成是社會上流行的神仙道術的一種。少數寺廟也主要供從印度或西域各國來的僧侶和商人參拜使用，漢人出家為僧者很少。三國兩晉時期，佛經繼續傳入，譯經小乘佛教、大乘佛教并舉。同時有了較完整的漢譯戒律儀規，出現漢地出家僧人。中國自己的佛教徒漸漸體會到了個中三昧，不再滿足于零碎聽到的教義解說，想要親自探索佛教的真諦，因而立誓到佛教的原生地去搜求。三國時魏人朱士行據說是中士出家和西行求法的第一人。
   
　　從南北朝開始中國佛教進入興盛發展階段。佛教與中國傳統文化進一步融合、發展，影響遍及全國。教理研修遠遠超越前代，且擺脫玄學影響，獨立發展起自己的佛教學派。出家、在家佛教徒數量增加，長安一地僧尼過萬；佛寺激增，呈現出“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”的宏大局面。不僅民眾百姓頂禮膜拜，接受了佛教，各代帝王、官宦也普遍青睞于斯。此外宣傳佛教的各種藝術形式，如雕刻、畫像、塑像、寺院建筑等，也得到了極大發展，敦煌、洛陽龍門石窟的造像都是始鑿于北朝。
   
　　隋唐時期是中國佛教鼎盛之時。隋代結束了南北朝分裂局面，統一了南北方，也統一了佛教。隋文帝崇信佛教，與他個人生活經歷是分不開的。他出生在佛教寺廟里，從小父母又把他寄托給僧尼撫養，在寺廟一直生活了13年。這樣經歷使得隋文帝始終堅持提倡佛教，在中央設置昭玄大統、昭玄統、昭玄都和外國僧主，負責統轄全國僧尼，在地方上也設有統都、沙門都、斷事和僧正等僧官負責地方事務。他還多次下詔在各州縣興建寺院，據載，隋朝有寺3985所，度僧尼236200人。佛教在理論建設和傳統方面，也顯示了整齊劃一的國家化局面：以首都長安為中心，各都邑集中當時各學派的著名學者，分門別類進行教義研究。在長安曾達“二十五眾”之多。譯經事業以洛陽上林園的國家翻經館和長安大興善寺為中心統一進行。唐朝皇帝自認為是道教始祖李耳的后裔，表示要優崇道教，但實際上采取二教并重政策。士大夫和百姓平民接受傳統的生活習慣，已經把佛教看作本士文化的一部分，既信且行。佛教徒中不僅出現了玄奘、義凈等西行取經、譯經大師，而且還有鑒真和尚的佛法東傳。唐代佛教文化，最引人注目的是宗派林立、異彩紛呈的局面。既有隋代以來已成型的天臺宗、三論宗，又有唯識宗、律宗、華嚴宗、密宗、凈士宗，禪宗以及被統治者視為異端的三階教等。到了唐中期，佛教在統治者的尊崇保護之下，達到極盛，寺院之數比唐初幾乎增加一半。由于佛教寺院經濟高度發展，觸犯了世俗地主和貴族利益，也影響了國家財政收入，終于在唐武宗會昌二年（公元842年）發生了滅佛事件。拆毀寺院，勒令僧尼還俗，熔化佛像，焚燒經書，沒收田地寺產，佛教受到毀滅性打擊。從這以后，佛教文化還有發展，但從整體來講，佛教自此開始走下坡路。
   
　　五代十國、兩宋、遼、西夏、金時期，中國佛教開始走向普及。元、明、清三朝，屬于大乘密宗的藏傳佛教興盛起來，并隨國家統一版圖擴大而傳入內地。漢傳佛教衰敗。晚清、民國時期，戰爭綿延不斷，社會動蕩不安，漢地佛教衰落至極。
   
　　進入二十世紀八十年代，中國佛教獲得了新生。佛教文化精華被吸收，特別是佛教徒的植樹造林可資借鑒。我國各地的佛教塔寺之處，綠樹參天、凈天纖塵，奇秀景色、幽靜宜人。