佛教，就是指佛的言教，或者也可稱為佛法，它包括佛、法、僧“三寶”。佛即指釋迦牟尼佛，是佛教的教主。法指佛所教導的教義，即佛法。僧即信奉佛教的信徒。“三寶”具備，才構(gòu)成完整的佛教。
佛教起源于公元前六至前五世紀的古印度。創(chuàng)始人名悉達多•喬答摩，是迦毗羅衛(wèi)國凈飯王的太子。佛陀寂滅后數(shù)百年，佛教在印度孔雀王朝阿育王（約公元前273-公元前232年）統(tǒng)治時期，從恒河中下游地區(qū)傳播到印度各地，并不斷向周邊國家傳播。在公元紀元前后兩漢之際傳入中國。佛教傳入中國是逐漸地而且是從不同的方向、通過不同的方式傳來的。傳入的主要路線大致有三條：由印度，通過絲綢之路，經(jīng)中亞傳來；通過海上絲綢之路，經(jīng)中南半島傳來；通過西南絲綢之路，經(jīng)緬甸傳來。傳播方式有二：一是用記錄教義和宣傳教義的文字材料——佛經(jīng)、佛律、佛論；二是用幫助和加深理解教義的形象材料——佛像、佛塔與佛教故事圖畫。
佛法東傳中國，最早見于文獻記載的是西漢哀帝元壽元年（公元前2年），博士弟子景盧受大月氏王使臣伊存口授《浮屠經(jīng)》的記錄。較可信的史實是東漢初明帝永平年間派人西行求法。佛教初傳時期重要的活動是譯經(jīng)，著名僧人都來自印度和西域各國，宣講的教義尚較粗淺，多為靈魂不滅、地獄受報、祭祀得福之類，佛教被人們看成是社會上流行的神仙道術(shù)的一種。少數(shù)寺廟也主要供從印度或西域各國來的僧侶和商人參拜使用，漢人出家為僧者很少。三國兩晉時期，佛經(jīng)繼續(xù)傳入，譯經(jīng)小乘佛教、大乘佛教并舉。同時有了較完整的漢譯戒律儀規(guī)，出現(xiàn)漢地出家僧人。中國自己的佛教徒漸漸體會到了個中三昧，不再滿足于零碎聽到的教義解說，想要親自探索佛教的真諦，因而立誓到佛教的原生地去搜求。三國時魏人朱士行據(jù)說是中士出家和西行求法的第一人。
從南北朝開始中國佛教進入興盛發(fā)展階段。佛教與中國傳統(tǒng)文化進一步融合、發(fā)展，影響遍及全國。教理研修遠遠超越前代，且擺脫玄學影響，獨立發(fā)展起自己的佛教學派。出家、在家佛教徒數(shù)量增加，長安一地僧尼過萬；佛寺激增，呈現(xiàn)出“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”的宏大局面。不僅民眾百姓頂禮膜拜，接受了佛教，各代帝王、官宦也普遍青睞于斯。此外宣傳佛教的各種藝術(shù)形式，如雕刻、畫像、塑像、寺院建筑等，也得到了極大發(fā)展，敦煌、洛陽龍門石窟的造像都是始鑿于北朝。
隋唐時期是中國佛教鼎盛之時。隋代結(jié)束了南北朝分裂局面，統(tǒng)一了南北方，也統(tǒng)一了佛教。隋文帝崇信佛教，與他個人生活經(jīng)歷是分不開的。他出生在佛教寺廟里，從小父母又把他寄托給僧尼撫養(yǎng)，在寺廟一直生活了13年。這樣經(jīng)歷使得隋文帝始終堅持提倡佛教，在中央設(shè)置昭玄大統(tǒng)、昭玄統(tǒng)、昭玄都和外國僧主，負責統(tǒng)轄全國僧尼，在地方上也設(shè)有統(tǒng)都、沙門都、斷事和僧正等僧官負責地方事務(wù)。他還多次下詔在各州縣興建寺院，據(jù)載，隋朝有寺3985所，度僧尼236200人。佛教在理論建設(shè)和傳統(tǒng)方面，也顯示了整齊劃一的國家化局面：以首都長安為中心，各都邑集中當時各學派的著名學者，分門別類進行教義研究。在長安曾達“二十五眾”之多。譯經(jīng)事業(yè)以洛陽上林園的國家翻經(jīng)館和長安大興善寺為中心統(tǒng)一進行。唐朝皇帝自認為是道教始祖李耳的后裔，表示要優(yōu)崇道教，但實際上采取二教并重政策。士大夫和百姓平民接受傳統(tǒng)的生活習慣，已經(jīng)把佛教看作本士文化的一部分，既信且行。佛教徒中不僅出現(xiàn)了玄奘、義凈等西行取經(jīng)、譯經(jīng)大師，而且還有鑒真和尚的佛法東傳。唐代佛教文化，最引人注目的是宗派林立、異彩紛呈的局面。既有隋代以來已成型的天臺宗、三論宗，又有唯識宗、律宗、華嚴宗、密宗、凈士宗，禪宗以及被統(tǒng)治者視為異端的三階教等。到了唐中期，佛教在統(tǒng)治者的尊崇保護之下，達到極盛，寺院之數(shù)比唐初幾乎增加一半。由于佛教寺院經(jīng)濟高度發(fā)展，觸犯了世俗地主和貴族利益，也影響了國家財政收入，終于在唐武宗會昌二年（公元842年）發(fā)生了滅佛事件。拆毀寺院，勒令僧尼還俗，熔化佛像，焚燒經(jīng)書，沒收田地寺產(chǎn)，佛教受到毀滅性打擊。從這以后，佛教文化還有發(fā)展，但從整體來講，佛教自此開始走下坡路。
五代十國、兩宋、遼、西夏、金時期，中國佛教開始走向普及。元、明、清三朝，屬于大乘密宗的藏傳佛教興盛起來，并隨國家統(tǒng)一版圖擴大而傳入內(nèi)地。漢傳佛教衰敗。晚清、民國時期，戰(zhàn)爭綿延不斷，社會動蕩不安，漢地佛教衰落至極。
進入二十世紀八十年代，中國佛教獲得了新生。佛教文化精華被吸收，特別是佛教徒的植樹造林可資借鑒。我國各地的佛教塔寺之處，綠樹參天、凈天纖塵，奇秀景色、幽靜宜人。
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