三論·成實二宗之間雖有大、小乘的區別，但二者皆起源于印度，且其教義方面有出于同樣論旨的內容。因此古來把成實宗稱為“小乘空宗”。把三論宗稱為“大乘空宗”。兩宗在教義上既然有這種關系，所以無論其傳到中國也好，傳到日本也好，都是互相協同的，而且經常成為其他各宗的先驅。
三論宗的教義是根據《中觀論》、《十二門論》、《百論》三論提出的，并因此得名，其中《中觀論》和《十二門論》是龍樹作其本頌，青目寫有長行釋疏；《百論》的本文是提婆作的，婆藪述其注釋。西域龜茲國的三藏鳩摩羅什從沙車國王子須耶利蘇摩受“三論”傳授，姚秦（注：即南北朝時后秦）時傳到長安，把梵文譯成漢文，并傳播其教義。這是印度三論宗傳入中國的開始。羅什同時又傳譯出《成實論》。此書為成實宗所依據的經典，是印度訶梨跋摩的著作。它比較探討了小乘二十部的教義，特別反對薩婆多部[說一切有部]的主張，因此它的教義與小乘的俱舍宗不同，反而有的地方與大乘三論宗相同。
三論、成實二宗一并由羅什傳人中國后，曾盛極一時。三論宗古來是從羅什開始，中經道生、曇濟、道朗、僧詮、法朗等瀉瓶傳承的、到了隋朝的吉藏，三論宗教義有很大發展，使印度的三論宗增添前所未有的精華。吉藏即嘉祥大師，是日本慧灌僧正受法之師。吉藏最早以“二藏”和"三輪"解釋教相，以“八不中道”確定教旨。“二藏”是說在佛教中有聲聞藏和菩薩藏二部；“三輪”是說“二藏”之中心無非是顯彰一理。就是說，以華嚴的一乘教為“第一根本 輪”，以其他的三乘教統稱為“第二枝末輪”，而以法華的一乘教稱為“第三攝末歸本輪”。雖說教相前后不同，但教旨彼此相通，不外乎顯彰一理，只是其顯彰的方法，即三輪的說法有所不同罷了。這里所說的一理，是所謂“天真獨朗”的，然而卻被人們的邪見所隱蔽。所以要顯彰此理，首先必須打破一切邪見，但邪見的種類非一，因而破除邪見的教相不能只有一樣。這雖然同為顯彰一理，但在說法上卻產生了三輪的差別。教相雖有種種不同，但最后都歸到破邪與顯正兩個方面。破邪、顯正實際是三論宗的綱領，并且是一代佛教的綱領。若將破邪、顯正加以根本的分類，則離不開“不生、不滅、不一、不導、不去、不來、不斷、不常”這“八不”。以這“八不”指出“中道實相”，稱作“八不中道”。
成實宗如同三論宗，在教法傳承系統上雖有不明確的地方，但從羅什以后，有僧睿、僧嵩、僧淵、曇度（以上屬北方成實宗）以及弘稱、僧柔、法云、智藏、僧曼（以上屬南方成實宗）等名僧輩出，茌梁朝時代實際竟凌駕千三論宗之上。成實宗的教義是依據《成實論》，而《成實論》的主張不外是我法二空論。即，從世俗諦方面說，我、法是并存的，從真諦方面說，無我也無法；不是我、法俱空，就沒有真正的涅檠，所以，我們要宣揚，必須破除我、法存在的見解，而觀我、法二空之理，以欣求涅檠。
以上三論、成實二宗，傳到中國后，在教義研究史上頗有成績，而在我國，只是在阱究的精細方面有可觀之處
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