中華民族是一個熱情仁愛，樂善好施的民族，關于慈善的概念，古已有之。在中國傳統文化典籍中，“慈”是“愛”的意思。孔穎達疏《左傳》有云：“慈者愛，出于心，恩被于業”；又曰：“慈為愛之深也”。許慎的《說文解字》中也有解釋道：“慈，愛也”。它尤指長輩對晚輩的愛撫，即所謂“上愛下曰慈”。《國語·吳》中“老其老，慈其幼，長其孤”的“慈”即為此意。“善”的本義是“吉祥，美好”，即《說文解字》中所解釋的＂善，吉＂，后引申為和善、親善、友好，如《管子．心術下》中所說的：“善氣”二字合用，則是“仁善”，“善良”，“富于同情心”的意思，如《北史．崔光傳》中所講：“光寬和慈善”。

　　中國的慈善思想源遠流長，先秦時期的諸子百家對此都曾有過精辟的論述。譬如：老子在《道德經》中說：“上善若水，水利萬物而不爭”。孔子和孟子也曾說道：“老者安之，朋友信之，少者懷之；老吾老以及人之老，幼吾以及人之幼；出入為友，守望相助，疾病相扶”。

　　對于什么是慈善，中華慈善總會創始人崔乃夫有極為精辟的概括：什么叫慈呢？父母對子女的愛為慈。講的是縱向關系。如“慈母手中線，游子身上衣”。什么是善呢？人與人之間的關愛為善。講的是橫向的關系。什么是慈善呢？慈善是有同情心的人們之間的互助行為。崔乃夫會長以縱橫的關系，深刻地勾畫出了慈善事業的全部活動和真諦。

　　慈善一詞翻譯成英文為“FHILANTHROPY”,源于古希臘語，本意為“人的愛”，大約從公元十八世紀開始使用。還有一詞“CHARITY”也是慈善的意思，該詞出現的歷史較為久遠，可以追溯到公元前，其本意為“愛”的意思。

　　也有近代人給慈善下了如此的定義：懷有仁愛之心謂之慈；廣行濟困之舉為之善，慈善是仁德與善行的統一。