灌頂是密宗的重要儀軌之一，密宗把各級灌頂視為是依著次第來開發弟子本來具足的佛性（如來藏）的一種儀式，視為引導凡夫走向成佛之路的橋梁，密宗行者只有先皈依、受灌頂才算正式入門。因此，密宗認為，灌頂有使弟子菩提心猛發，佛性顯露，善根生長，罪業清凈的功德。
灌頂儀式，一般由上師主持，上師通過灌頂調練弟子使成法器。在灌頂過程中，弟子須進入壇城，皈依佛、法、僧三寶，發為了饒益眾生而證佛果的菩提心，由上師講解教法和戒律，然后實行灌頂。
藏宗無上瑜伽實行的是四級灌頂，即寶瓶灌頂、秘密灌頂、智慧灌頂、勝義灌頂，優于東密、唐密所屬瑜伽部（下三部密）只有一級灌頂。第一級寶瓶灌頂的主要目的在于調伏弟子的嗔性、傲慢性、貪性、疑妒性、癡性等所謂五毒，破除執著，開發佛性，與修持生起次第修法相適應；第二級秘密灌頂為了開發弟子的脈、氣、明點，與圓滿次第及氣功修法相適應；第三級智慧灌頂為了修持空樂不二雙運法，不僅與圓滿次第修法相應，而且方便修成最后光明的圓滿法身果位；第四級勝義灌頂為了消除弟子剩下的微細障礙，證得大圓灌或大手印成就，得大樂智慧身之果，而與藏密的最高大法修持相應。
行者經第一級寶瓶灌頂和第二級秘密灌頂，雖修持脈、氣、明點，但不修空樂雙運法，可以不必進行第三級智慧灌頂，而進行第四級勝義灌頂。 | 
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