關于人性的善惡之爭，在歷史上曾經有過幾次。首先是春秋戰國時期的告子說：“人性無。”他說，“人性猶如湍水也，掘之于東，則東流，掘之于西，則西流，故水無常形”。這段話是以打比方來說的，沒有證明，毛病在于只有論點，沒有論據。
不久，孟子批評告子，說比方打得不對，二者不可同日而語，即說“人之初，性本善”。其實此話并非孟子所言，后人歸結為他而已。然而孟子的話，許多人不同意，皆來辯論，因為當時的春秋戰國，天下大亂，血染成河，何善之有?都說孟子是在說夢話。到后來又有荀子說人性惡。還有楊雄提出善惡混合的思想，他說，“人之性也善惡混，修其善則為善人，修其惡，則為惡人”。這里是把人的本性看作善惡并具，為善即善，為惡即惡。也就是說人的本性與生俱來便有善惡，到了這個世間，如果能修善行，善性即現而成為善人；反之如果造惡，惡性即現而為惡人，這里把人性分為兩面，沒有達到統一。
在佛教天臺宗，智者大師從三諦圓融，十界互具的觀點出發，提出了“性具善惡”的學說，他認為“性善”和“性惡”說，在理論上都有偏頗之處，他們討論的僅僅在當下一生的本性，今生以前的善惡行為——業，和今生以后的善惡行為——果，他們都沒有追究。孟子偏重了理性價值，荀子著眼于物性的轉變，他們都是只看到了一面而忽略了另一面。從佛性論來看，佛陀一直認為“性具染凈”的。因為，佛教看眾生，是從無始以前看起，一直看到最終——成佛，從當下的一生根本無法論善惡。在眾生來說，善的佛性與惡的天明，根本就是難兄難弟，分割不開，有佛性的時候，就已經有了無明，它們是一體的兩面，在生死，是無明；出生死，是佛性。物性是從無明丹出，理性是由佛性萌芽。所以，說我們的本性是善，固然不對，是惡，也不對。若從當下的一生而言，善與惡，理性與物性，乃是與生俱來的，遇于善緣則善，遇于惡緣則惡。因此，偉大的佛陀在菩提樹下開悟時說：“奇哉奇哉，大地眾生，皆有如來自慧德性，只因妄想執著而不能證得。”在這里，“大地從生皆有如來智慧德性”是佛教性善的根據；“只因妄想執著而不能證得”是性惡的根據。智者大師根據佛陀的開示，指出性是先天本有的理德，在情感流露出來時才有善惡之分。從性善來說可以防惡而還歸于善，從性惡來說可以去惡而成其善，兩者觀點不同，但殊途同歸，目的完全是一樣的。
“性具善惡”學說遣除偏執，以圓滿教理的統一觀，使一切法在敵對關系的兩極均衡，表現了天臺教的“圓融世界觀”，說明一切法的現象都是法性的本體，本體與現象是一物的兩面，性具實相也并不是離開現象另有，也就是說，這種“互具相即”發生在不同等級的生命個體之間，他們在現實生活里未必就沒有差別，但在“理”和“性”上是平等不二的，不同等級的眾生可以平等相處，彼此能夠相即統一。如果只承認性善，就會抹殺成佛以后隨緣度眾生的功用，假如只承認性惡，那么凡夫想要成佛就沒有希望了，修行就成為無稽之談了。可以說天臺宗的“性具善惡”學說，是佛教圓融的中道思想。照這樣說，佛教是同于楊雄的善惡混合說了？那也不是。佛教的教義說，無明煩惱是可以在修行中慢慢斷除的，斷一分無明，就顯一份佛性，無明斷盡了，佛性也就圓成了，這就叫做斷煩惱證菩提，了生死入涅槃，根本也沒有善惡可言。善惡問題，僅是世間法的觀念，但善惡也是沒有絕對的，正像毒藥可以毒死人也可以救活人，良藥可以救人也能殺人一樣的道理。出世間法中乃是無善無惡的，佛菩薩本身沒有善惡可言，看眾生也沒有善惡的區別，唯有如此，才能怨親平等普度眾生。善與惡，不過是凡夫眾生的自我執著而已，但這也并不是告子所說的善惡無，因為在現實世間的凡夫眾生位上，人性并不是沒有善惡的，成佛之后，才沒有善惡可言。
“性局”思想與修行佛法并舉對說時，修是漸修，偏重在后天的努力；而性是指本然的性德，不待修行而本具有，在這個意義上所謂修行，就是以后天修得而來的善行，去顯現本具的善性，即修善目口是拔苦，為一切眾生拔濟疾苦，救苦救難，關心他人比關心自己為重。
做一個道德高尚的人是佛教道德教育的基本要求。佛教要求以人為本，學佛要先學做人。太虛大師說：仰止唯佛陀，完成在人格，人成目口佛成，是名真現實。“要成佛必須先做一個道德高尚的人。假如學佛以后仍然自私自利，不守五戒、十善，不懂禮貌不知廉恥，貪婪、嗔恨、愚癡、驕傲、嫉妒，連作一般的好人的思想道德標準都達不到，也就談不上是一個學佛人了，因為佛有圓滿的道德，完善的人格，是三界的導師，人天的師范。
相信因果報應是道德教育的基礎理念。佛教為什么教人行善而不作惡，為什么要有圓滿的道德，完善的人格，這是佛教道德教育的根本問題，世間有些人對這個問題的回答是不圓滿的，因此在道德教育上效果不太理想。儒家道家都明白‘種瓜得瓜，種豆得豆”的道理，所以勸導人們行善積德，認為“積善之家必有余慶”，這就是因果。佛家把相信因果報應作為道德教育的基礎，假如不相信因果，人們就不可能受約束，就會胡作非為，而不顧后果。
凈化人心、凈化社會是佛教道德教育的主要目標。佛教的道德教育，是從修行下手，從凈化人心做起，心善行善不作惡，社會就能安定團結，祥和有序，人心得以凈化，社會得以凈化，道德教育與法律、法制互補就不會有打砸搶、殺盜淫的丑惡現象了，社會上沒有作惡的人，天下就太平了。
從佛教的性具思想與道德來看是十分有價值，有特色的，決不是空談的理論。智頁大師從佛理上來闡述凡夫、圣人都具有善惡，沒有差別，但在造事方面卻迥然不同，佛全善，凡夫浸于惡，凡夫通過修行，去惡修善，提升道德，圓滿智慧，才能達到理事平等不二，超凡入圣。 | 
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