自從東晉佛教傳入五臺山以來，五臺山在歷代都受到封建帝王的寵遇，以至于香火繁盛，余緒不絕，成為中國佛教四大名山中最受皇帝青睞的名山，從而成就了它在佛教圣地中的突出地位。
在漫長歷史歲月中，到過五臺山的皇帝很多，且留下許多詩文與傳說；許多沒到過五臺山的皇帝，也題詞賜寶，對五臺山心儀已久。歷史上第一個到五臺山巡幸的皇帝是北魏孝文帝。
孝文帝(467—499)，姓拓跋氏，名宏，鮮卑族。后改姓元，故又名元宏。公元471年—499年在位。因其在位時進行了大膽的改革，諸如遷都洛陽、實行均田制、仿漢族改姓、實行漢族的文化等，使孝文帝在歷史上留下改革家的大名。另外，孝文帝崇信佛教，大力扶持五臺山，所以成了第一個巡幸五臺山的封建皇帝。
據清《五臺縣志》載，孝文帝曾到驢夷縣（今五臺縣）佛光山造“佛光寺”，還“登臨西臺”。宋代高僧延一所著《廣清涼傳》卷上說，孝文帝“曾至五臺山避暑，往復宿此”北臺；又游行于中臺，上置“小石浮圖”；還于清涼谷建清涼寺，又見中臺東南30余里的“小峰，頂平無林木，巋然高顯，類西域之靈峰……謂之化文殊臺”，“爰發圣心”，造大孚靈鷲寺，即今臺懷鎮顯通寺，為五臺山最大的寺廟；還于寺前“種華園地二頃，夏中發艷，狀同鋪錦，光彩晃耀，亂人心目”，并環繞靈峰“置十二院”，大大促進了五臺山寺廟的擴建和佛教的興盛。從史料記載看，北魏孝文帝確實到過五臺山。有些史籍由此還附會出許多神話故事來。
《佛祖歷代通載》卷七載：“魏之始祖神元皇帝避暑五臺山，有梵僧來乞坐具地。帝然之，遂敷坐具于是。頭出星辰，尾搖日月，方圓五百里，皆屬圣地，乃文殊化身也。”這里所說的“魏之始祖神元皇帝”即被稱作拓跋鮮卑之始祖的神元皇帝拓跋力微，乃漢魏之際人。此時五臺山之名還未叫出，更無梵僧至此，所以只能是一個神話傳說。因此，到明代高僧鎮澄編著《清涼山志》時，便巧妙地將此神話移接在北魏孝文帝名下，使之充滿了神秘色彩。該書卷二《五峰靈跡》憨山條下云：“《古傳》云，昔有梵僧，從魏孝文帝乞一臥具地，帝許之。僧展臥具，覆五百里。帝知其神，駭之，趿然隨后。帝曰：‘爾憨耶?’山乃止，故以為名。”這是不足信的。在西臺頂留有“魏文人馬跡”遺跡，相傳就是北魏孝文帝幸臺時所留，倒有幾分可信之處。
金元之際的一代文宗元好問，在《臺山雜詠十六首》中說：“一國春風帝子家”，“山上離宮魏故基”，表達了他對故鄉和遠祖的懷念，想必五臺山離北魏首都大同不遠，孝文帝巡幸一番不是什么不可的事。此后，魏都遷往洛陽，遠離了五臺山，再想巡臺便不那么容易，北魏再也沒有第二個巡幸五臺山的皇帝了。 | 
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