傳說五臺最早是道家的地盤，《道經》里稱五臺山為紫府山，曾建有紫府廟。《清 涼山志》稱佛教的文殊菩薩初來震旦（古代印度人稱中國為震旦）時，居于石盆洞中，而石盆在道 家的玄真觀內，這說明當時五臺山為道家所踞。
佛教最初傳入我國時，只有少數人奉行。公元前二年，大月支國（原居我國新疆西部伊犁河流域的 少數民族，西遷中亞后建立的國家）國王的使者伊存來到當時中國的首都長安（即今西安），他口授佛 經給一個名叫景盧的博士弟子，這是中國史書上關于佛教傳入中國的最早的記錄。
佛教傳入五臺山，普遍的說法是始于東漢。史籍記載，永平十年（公元67年）十二月，漢明帝派往 去西域求法的使者同兩位印度高僧迦葉摩騰和竺法蘭來到洛陽。
永平十一年在洛陽城西雍門外御道之南，建造一座僧院以供主兩位印度高僧居住。為紀念白馬負經 （《四十二章經》）輸像（佛像）之功，因名白馬寺。
永平十一年，迦葉摩騰、竺法蘭從洛慢來到了五臺山（當時叫清涼山）。由于山里很早就有阿育王 的舍利塔，再加上五臺山又是文殊菩薩演教和居住的地方（相傳峨嵋山是普賢菩薩、普陀山是觀世音菩 薩、九華山是地藏王菩薩演教和居住的地方），他二人想建寺，但由于當時五臺山是道教根據地，他二 人頗受排擠,奏知漢明帝。據《國史舊聞》第一冊五0二頁載：“永平十四年正月十五日，明帝集諸道士 于白馬寺，使與摩騰、竺法蘭二人塞法”。雙方達成協議－－約期焚經，以別真偽（相傳，焚經地點在 今西安焚經臺）。焚經的結果，道教經文全部焚毀，佛教經文卻尚未完全燒盡，他二人獲得建寺的權利 。臺內山多地廣，河流縱橫，何處建寺適宜？《清涼山志》載：“在大塔左側，有釋迦佛所遺足跡，其 長一尺六寸，廣六寸，千幅輪相，十指皆現”。相傳他二人不僅發現此足跡，而且還發現有“舍利”， 再加上營坊村這座山的山勢奇偉，氣象不凡，和印度的靈鷲山（釋迦佛修行處）相似。由于這三種原因 ，故決定在此建寺。寺院落成后，寺以山名－－靈鷲寺。漢明帝劉莊為了表示信佛，乃加“大孚”（即 弘信的意思）兩字，因而寺院落成后的全名，叫做大孚靈鷲寺。大孚靈鷲寺是現今顯通寺的前身。從那 時起，五臺山開始成為中國佛教中心，五臺山的大孚靈鷲寺與洛陽白馬寺同為中國最早的寺院。
南北朝時期，五臺山佛教的發展出現第一個高潮。北魏孝文帝對靈鷲寺進行規模較大的擴建，并在 周圍興建了善經院、真容院等十二個寺院。北齊時，五臺山寺廟猛增到二百余座。到了隋朝，隋文帝又 下詔在五個臺頂各建一座寺廟。即東臺望海寺、南臺普濟寺、西臺法雷寺、北臺靈應寺、中臺演教寺。 也因為五臺山是文殊菩薩演教的地方，所以這五個臺頂上的寺廟均供奉文殊菩薩，但五個文殊的法號完 全不同：東臺望海寺供聰明文殊、南臺普濟寺供智慧文殊、西臺法雷寺供獅子文殊、北臺靈應寺供無垢 文殊、中臺演教寺供孺童文殊。從此以后，凡到五臺山朝拜的人，都要到五個臺頂寺廟里禮拜，叫做朝 臺。此時，五臺山之名已經大量出現在北齊史籍之中了。
盛唐時期，五臺山佛教的發展出現了第二個高潮?！度A嚴鈔》載：“自太宗至德宗凡九帝（公元62 7－805年）莫不傾仰靈山，留神圣境，御札天衣，每光五頂……不可悉記?！边@個期間據《古清涼傳》, 全山寺院多達三百所，有僧侶三千多人。此時的五臺山，不僅是我國著名的佛教名山之一，而且是名副 其實的佛教圣地了，被譽為我國四大佛教名山之首。
五臺山佛教的發展，并非一帆風順，北魏太武帝太平真君七年（公元446年）、北周武帝建德三年( 公元574年）、唐武宗會冒五年（公元845年）、后周世宗顯德二年（公元955年），所謂“三武一宗”， 由于他們不信佛，曾經四次大滅佛法，全國不少佛教寺廟遭到了毀壞，五臺山也不例外，所有的寺院幾 乎被焚毀殆盡，僅留下一座邊遠小廟南禪寺。后來，唐宣宗雖大興佛法，五臺山因元氣大傷，難以復原。 到了北宋，臺內、臺外寺廟僅存七十二所。北宋的太宗、真宗和仁宗信奉佛教。這三個皇帝留在五臺山 上的“天書玉札”就達三百八十多軸。元至明初，五臺山的寺廟建筑又有所恢復。 |
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