弘一大師是我國近代新文化運(yùn)動(dòng)早期的活動(dòng)家，中年出家后成為佛教律宗有名的高僧。他雖然逝世近四十年了，但他的聲名仍為國內(nèi)外人士所仰慕。
大師的前半生以李叔同（別名很多）馳名于藝術(shù)教育界，是我國最初出國學(xué)習(xí)西洋繪畫、音樂、話劇，并把這些藝術(shù)傳到國內(nèi)來的先驅(qū)者之一。一八八０年舊歷九月二十日生于天津一個(gè)富裕的家庭。俗姓李，幼名成蹊，學(xué)名文濤，字叔同，名號(hào)屢改，一般以李叔同為世所知。他原籍浙江平湖，父名世珍，字筱樓，清同治四年（一八六五）會(huì)試中進(jìn)士，曾官吏部。后來在天津改營鹽業(yè)，家境頗為富有。李叔同五歲時(shí)，他的父親就去世了。他有異母兄弟三人，長兄早年夭折，次兄名文熙，又名桐岡，字敬甫，是天津一個(gè)有名的中醫(yī)。他行第三，小字三郎。
李叔同的幼年也和一般當(dāng)時(shí)的文人一樣，攻讀《四書》、《孝經(jīng)》、《毛詩》、《左傳》、《爾雅》、《文選》等，對于書法、金石尤為愛好。他十三、四歲時(shí)，篆字已經(jīng)寫得很好，十六、七歲時(shí)曾從天津名士趙幼梅（元禮）學(xué)填詞、又從唐靜巖（育厚）學(xué)書法。這個(gè)時(shí)期和他交游的有孟定生、姚品侯、王吟笙、曹幼占、周嘯麟，同時(shí)友戚同輩有嚴(yán)范孫（修）、王仁安（守恂）、陳筱莊（寶泉）、李紹蓮等。還有一點(diǎn)以前傳記本曾提到的，是他在遷居上海以前，曾以「文童」進(jìn)過天津縣學(xué)，受過八股文（當(dāng)時(shí)稱為時(shí)文）的嚴(yán)格訓(xùn)練。
李叔同，年十八，在母親作主之下與俞氏結(jié)婚。越年戊戌政變，他就奉母遷居上海。這時(shí)袁希濂、許幻園（金榮）等在城南草堂組織一個(gè)「城南文社」，每月會(huì)課一次，課卷由張蒲友孝廉評閱，定其甲乙。這一年，李叔同十九歲，初入文社寫作俱佳。
許幻園愛其才華，便請他移居其城南草堂，并特辟一室，親題「李廬」二字贈(zèng)他。李叔同的《李廬印譜》、《李廬詩鐘》、《二十自述詩》等就是在這里作的。這些著作已經(jīng)失傳，只留下幾篇敘文而已。這時(shí)他與江灣蔡小香、江陰張小樓、寶山袁希濂，華亭許幻園五人結(jié)拜金蘭，號(hào)稱「天涯五友」。許幻園夫人宋夢仙（貞）有《題天涯五友圖》詩五首，描寫五人不同的性格。其中有一首云：「李也文名大似斗，等身著作膾人口。酒酣詩思涌如泉，直把社陵呼小友」！就是詠他。這個(gè)時(shí)期，李叔同又與常熟烏目山僧（宗仰）、德清湯伯遲、上海任伯年、朱夢廬、高邕之等書畫名家，組織「上海書畫公會(huì)」，每星期出版書畫報(bào)紙，由中外日報(bào)社隨報(bào)發(fā)行。這是上海書畫界最初出版的報(bào)紙。李叔同（署名李漱筒）曾于該報(bào)刊登鬻書和篆刻潤例。
庚子之役以后，他自上海回津，擬赴豫探視其兄，臨行填《南浦月》一闋留別海上，詞云：
楊柳無情，絲絲化作愁千縷。惺依如許，紫起心頭緒。誰道銷魂，盡是無憑據(jù)。離亭外，一帆風(fēng)雨，只有人歸去。
時(shí)因道路阻塞，未獲晤見其兄，在天津住了半月，仍回上海。他將途中見聞，寫成《辛丑北征淚墨》出版。他回上海以后，正好南洋公學(xué)開設(shè)特班，招考能作古文的學(xué)生二十余人，預(yù)定拔優(yōu)保送經(jīng)濟(jì)特科。他改名李廣平應(yīng)考，被公學(xué)錄取。南洋公學(xué)特班聘請蔡元培為教授，上課時(shí)由學(xué)生自由讀書，寫日記，送教授批改，每月課文一次；蔡氏又教學(xué)生讀日本文法，令自譯日文書籍，暗中鼓吹民權(quán)思想。一九零三年上海開明書店發(fā)行的《法學(xué)門徑書》、《國際私法》，就是李廣平在南洋公學(xué)讀書時(shí)期所譯的。當(dāng)時(shí)同學(xué)為蔡元培賞識(shí)的有邵聞泰（力子）、洪允祥（樵舲），王莪孫、胡仁源、殷祖伊、謝沈（無量）、李廣平（叔同）、黃炎培、項(xiàng)驤、貝壽同等，都是一時(shí)之秀，后來成為各方面的有名人物。一九零二年秋，各省補(bǔ)行庚子辛丑恩正講科鄉(xiāng)試，李廣平也以嘉興府平湖縣監(jiān)生資格，報(bào)名應(yīng)試，考了三場未中，仍回南洋公學(xué)就讀。
一九零三年冬，南洋公學(xué)發(fā)生罷課風(fēng)潮，全體學(xué)生相繼退學(xué)。李叔同退學(xué)后，感于當(dāng)時(shí)風(fēng)俗頹廢，民氣不振，即與許幻園、黃炎培等在「租界」外創(chuàng)設(shè)「滬學(xué)會(huì)」，開辦補(bǔ)習(xí)科，舉行演說會(huì)，提倡移風(fēng)易俗。當(dāng)時(shí)流行國內(nèi)的《祖國歌》就是他為「滬學(xué)會(huì)補(bǔ)習(xí)科」撰寫的。此外他又為「滬學(xué)會(huì)」編寫《文野婚姻新戲劇本》，宣傳男女婚姻自主的思想。
一九Ｏ五年四月，母氏王太夫人逝世，改名李哀，后又名岸。他以幸福時(shí)期已過，決心東渡日本留學(xué)。臨行填了一闋《金縷曲》，留別祖國并呈同學(xué)諸子。詞曰：
被發(fā)佯狂走。莽中原，暮鴉啼徹，幾枝衰柳。破碎河山誰收拾，零落西風(fēng)依舊。便惹得離人消瘦。行矣臨流重太息，說相思刻骨雙紅豆。愁黯黯，濃于酒。漾情不斷淞波溜。恨年來絮飄萍泊，遮難回首。二十文章驚海內(nèi)，畢竟空談何有。聽匣底蒼龍狂吼。長夜凄風(fēng)眠不得，度群生那惜心肝剖？是祖國，忍孤負(fù)。
讀來真是激昂慷慨，蕩氣回腸。「三十文章驚海內(nèi)」，看他當(dāng)時(shí)何等自負(fù)，但他感到空談畢竟是沒有用的。
李哀于一九Ｏ五年秋東渡日本，首先在學(xué)校補(bǔ)習(xí)日文，同時(shí)獨(dú)力編輯《音樂小雜志》，在日本印刷后，寄回國內(nèi)發(fā)行，促進(jìn)了祖國新音樂的發(fā)展。又編有《國學(xué)唱歌集》一冊，在國內(nèi)發(fā)行，這些在中國新音樂史上都起到了啟蒙的作用。這時(shí)他和日本漢詩界名人槐南（森大來）、石灘（永皈周），鳴鶴（日下部東作）、種竹（本田幸）等名土?xí)r有往來，很得到他們的賞識(shí)。
一九Ｏ六年九月，考入東京美術(shù)學(xué)校，從留學(xué)法國的名畫家黑田清輝學(xué)習(xí)西洋油畫。這個(gè)學(xué)校是當(dāng)時(shí)日本美術(shù)的最高學(xué)府，分別用英語和日語授課。李岸初入學(xué)時(shí)，是聽英語講授的。當(dāng)他考人東京美術(shù)學(xué)校不久，大概由于那時(shí)清國人（時(shí)日本人對中國人的稱呼）學(xué)油畫的少，所以東京《國民新聞》的記者特別前往采訪。其訪問記題為《清國人忠于洋畫》，發(fā)表于明治卅九年（一九Ｏ六）十月四日的《國民新聞》，并登有他的西裝照片和速寫插圖。
據(jù)程清《丙午日本游記》同年十月十三日訪問東京美術(shù)學(xué)校時(shí)記載，該校「學(xué)科分為西洋畫、日本畫、塑像、鑄造調(diào)漆、蒔繪（即泥金）木雕刻、牙雕刻、石雕刻、圖案等。西洋畫科之木炭畫室，中有吾國學(xué)生二人，一名李岸，一名曾延年。所畫以人面模型遙列幾上，諸生環(huán)繞分畫其各面」。現(xiàn)存李叔同的木炭畫少女像的照片，據(jù)豐子愷的題記，是李叔同最初學(xué)西洋畫時(shí)的作品，看來也許就是那時(shí)按照這個(gè)「人面模型」所畫的。
李叔同除在東京美術(shù)學(xué)校學(xué)習(xí)油畫外，又在音樂學(xué)校學(xué)習(xí)鋼琴和作曲理論；同時(shí)又從戲劇家川上音二郎和藤澤淺二郎研究新劇的演技，遂與同學(xué)曾延年等組織了第一個(gè)話劇團(tuán)體「春柳社」。一九０七年春節(jié)期間，為了賑濟(jì)淮北的水災(zāi)，春柳社首次在賑災(zāi)游藝會(huì)公演法國小仲馬的名劇《巴黎茶花女遺事》，李叔同（藝名息霜）飾演茶花女，引起許多人們的興趣，這是中國人演話劇最初的一次。歐陽予倩受了這次公演的刺激，也托人介紹加入了春柳社。
第二次的公演是一九Ｏ七的六月，稱為「春柳社演藝大會(huì)」，演的是《黑奴吁天錄》。春柳社在《開丁未演藝大會(huì)的趣意》上說：「演藝之事，關(guān)系于文明至巨。故本社創(chuàng)辦伊始，特設(shè)步部研究新舊戲曲，冀為吾國藝界改良之先導(dǎo)。春間曾于青年會(huì)扮演助善，頗辱同人喝采；嗣后承海內(nèi)外士夫交相贊助，本社值此事機(jī)，不敢放棄。茲訂于六月初一初二日，借本鄉(xiāng)座舉行「丁末演藝大會(huì)」，準(zhǔn)于每日午后一時(shí)開演《黑奴吁天錄》五幕。所有內(nèi)容概論及各幕扮裝人名，特列左方。大雅君子，幸垂教焉。」
春柳社第二次演出《黑奴吁天錄》，李息霜扮演美國貴婦愛美柳夫人，曾得到日本戲劇家土肥春曙和伊原青青園的好評＜見日本明治四十年（一九０七）《早稻田文學(xué)》七月號(hào)《清國人之學(xué)生劇》）。
李叔同在日本留學(xué)六年，一九一Ｏ年畢業(yè)回國。先應(yīng)老友天津高等工業(yè)學(xué)堂校長周嘯麟之聘，在該校擔(dān)任圖案教員。辛亥革命以后，他填了《滿江紅》一闋，表達(dá)了他的懷抱。詞曰：
皎皎昆侖，山頂月、有人長嘯。看囊底、寶刀如雪，恩仇多少。雙手裂開鼷鼠膽，寸金鑄出民權(quán)腦。算此生、不負(fù)是男兒，頭顱好。荊軻墓，咸陽道。聶政死，尸骸暴。盡大江東去，徐情還繞。魂魄化成精衛(wèi)鳥，血花濺作紅心草。看從今一擔(dān)好山河，英雄造。
一九三年春，上海《太平洋報(bào)》創(chuàng)刊，李叔同被聘為編輯，主編副刊畫報(bào)，曼殊的著名小說《斷鴻零雁記》就是在他主編的《太平洋畫報(bào)》發(fā)表的。這一年三月，他初次加入南社，并為南社的《第六次雅集通訊錄》設(shè)計(jì)圖案并題簽。同時(shí)在老友楊白民的城東女學(xué)，教授文學(xué)和音樂。這時(shí)他又與《太平洋報(bào)》同事柳亞子，胡樸安等創(chuàng)立「文美會(huì)」主編人文美雜志》。這年秋天《太平洋報(bào)》以負(fù)債停辦。李叔同遂應(yīng)老友經(jīng)亨頤之聘，到杭州浙江第一師范學(xué)校擔(dān)任圖畫和音樂教員，改名李息，號(hào)息翁。一九一五年，應(yīng)南京高等師范校長江謙之聘，兼任該校圖畫音樂教員，假日組織于社」，借佛寺陳列古書字畫金石，提倡藝術(shù)，不遺馀力。
他在浙江第一師范初任教時(shí)寫過《近世歐洲文學(xué)之概觀》、《西洋樂器種類概況》、《石膏模型用法》等發(fā)表于「浙師校友會(huì)」一九一三年發(fā)行的《白陽》雜志誕生號(hào)，并且手自書寫，介紹西洋文學(xué)藝術(shù)各方面的知識(shí)。他教的圖畫，采用過石膏像和人體寫生，在國內(nèi)藝術(shù)教育上是一個(gè)創(chuàng)舉。音樂方面，他利用西洋名曲作了許多名歌，同時(shí)又自己作歌作曲，對學(xué)生灌輸了新音樂的思想。學(xué)生中有圖畫音樂天才的，他特別加以鼓勵(lì)和培養(yǎng)。如后來成名的豐子愷的漫畫、劉質(zhì)平的音樂，就是李叔同一手培養(yǎng)起來的。此校設(shè)有手工圖畫專修科，課余還組織校友會(huì)，分運(yùn)動(dòng)、文藝兩部，文藝部并發(fā)行雜志。一九一四年五月著名教育家黃炎培到杭州師范參觀時(shí)，曾加以介紹說：「其專修科的成績范視前兩江師范專修科為尤高。主其事者為吾友美術(shù)專家李君叔同（哀）也。」（見一九一四年商務(wù)出版《黃炎培考察教育日記》第一集）
這個(gè)時(shí)期，李叔同除從事西洋藝術(shù)教育，成立洋畫研究會(huì)推動(dòng)外，對于祖國傳統(tǒng)的書法金石也是極力提倡的。他在學(xué)校里組織金石篆刻研究會(huì)，名為「樂石社」，提倡金五篆刻，被推為社長，撰有《樂石社簡章》、《樂石社社友小傳》，南社著名詩人，姚鶴雛撰有《樂石社記》介紹此社的宗旨及李息霜的藝術(shù)成就。這時(shí)浙江一師的師生中會(huì)篆刻的人很多，校長經(jīng)亨頤別號(hào)（石禪）教員夏丐尊都是篆刻好手。同時(shí)他和西冷印社社長金五大家吳昌碩、葉舟等又是好友，因而和夏丐尊等加入西泠印社為社友。后來，他將出家，因此把生乎收藏的印章都贈(zèng)送給了「西傳印社Ｊ，該社社長葉舟為他在社中石壁上鑿了一個(gè)「印藏」收藏并加題記，以留紀(jì)念。近年從這個(gè)「印藏」取出拓印，共成四幅，其中多是陳師曾，經(jīng)亨頤，夏丐尊等知名人士和他的許多學(xué)生所刻的。他自己刻的也有幾方在內(nèi)。
李叔同在杭州期間，交往比較密切的，浙江第一師范的同事有夏丐尊、美丹書、堵申甫；校外常往來的有馬一浮、林同莊、周佚生等。馬一浮早已研究佛學(xué)，是一位有名的居士，對他的影響特別大。但他這時(shí)只看一些理學(xué)書和道家的書類，做學(xué)尚談不到。有一次，夏丐尊看到一本日文雜志上有篇關(guān)于斷食的文章，說斷食是身心「更新」的修養(yǎng)方法，自古宗教上的偉人如釋迎、耶蘇，都曾斷過食。說斷食能生出偉大的精神力量，并且列舉實(shí)行的方法。李叔同聽后決心實(shí)踐一下，便利用一九一六年寒假，到西湖虎跑定慧寺去實(shí)行。經(jīng)過十七天的斷食體驗(yàn)，經(jīng)過良好。他取老子「能嬰兒乎」之意，改名李嬰，同時(shí)對于寺院的清靜生活也有了一定的好感，這可說是他出家的近因。他斷食后寫「靈化」二字贈(zèng)其學(xué)生朱穌典；將斷食的日記贈(zèng)堵申甫，又將斷食期間所臨的各種碑刻贈(zèng)與夏丐尊。從此以后，他雖仍在學(xué)校授課，但已茹素讀經(jīng)，且供佛像了。過了新年，即一九一七年，他就時(shí)常到虎跑定慧寺習(xí)靜聽法。這年舊歷正月初八日，馬一浮的朋友彭遜之忽然發(fā)心在虎跑寺出家，恰好李叔同也在那里，他目擊當(dāng)時(shí)的一切，大受感動(dòng)，也就皈依三寶，拜虎跑退居了悟老和尚為皈依師。演音的名，弘一的號(hào)，就是那時(shí)取定的。從此馬一浮常借佛書給他閱覽，前后借給長水大師《起信論筆削記》、《靈峰毗尼事義集要》、《寶華傳戒正范》等。他也常到虎跑寺去請問佛法。是年九月，他寫了「永日視內(nèi)典，深山多大年」一聯(lián)，呈法輪禪師，自稱「嬰居上總翁」就是這時(shí)的紀(jì)念。
一九一八年舊歷七月十三日，李叔同結(jié)束了學(xué)校的教務(wù)，決心至虎跑定慧寺從皈依師了悟老和尚披剃出家，正式名為演音，號(hào)弘一。出家后，別署很多，常見的有一音，弘裔，曇肪，論月，月臂，僧胤，慧幢，亡言，善夢等，晚年自號(hào)晚晴老人，二一老人等。他出家以前，將生平所作油畫，贈(zèng)與北京美專學(xué)校，筆硯碑帖贈(zèng)與書家周承德，書畫臨摹法書贈(zèng)與夏丐尊和堵申甫，衣服書籍等贈(zèng)與豐子悄、劉質(zhì)平等，玩好小品贈(zèng)給了陳師曾，當(dāng)時(shí)陳還為他這次割愛畫了一張畫。
同年九月，他到杭州靈隱寺受縣足戒，從此成為一個(gè)「比丘」。他受戒以后，看了馬一浮居士送他的《靈峰毗尼事義集要》和《寶華傳戒正范》，覺得按照戒律規(guī)定實(shí)不得戒。他是事事認(rèn)真的人，因此發(fā)愿研習(xí)戒律，這是他后來發(fā)愿宏揚(yáng)津?qū)W的因緣。
弘一大師受戒之后，先到嘉興精嚴(yán)寺訪問了范古農(nóng)居士，在精嚴(yán)寺閱藏?cái)?shù)月，又到西湖玉泉寺安居，專研律部。他因杭州師友故舊酬酢太多，而且慕名的人又不斷來訪。一九二ｏ年夏，假得弘教律藏三俠，決定到浙江新城貝山閉關(guān)，埋頭研習(xí)。這時(shí)在玉泉寺同住的程中和居士即出家名弘傘，和他同到貝山護(hù)關(guān)。因?yàn)樨惿江h(huán)境不能安居，越年正月重返杭州玉泉寺，披閱《四分律》和唐代道宣、宋代元照的律學(xué)著述。
一九二一年三月，由于吳壁華，周益由二居士的介紹，到溫州慶福寺閉關(guān)安居，從事《四分律比丘戒相表記》的著作，并親自以工楷書寫，歷時(shí)四載，始告完成。出版后部分寄贈(zèng)日本，很受日本佛教學(xué)者的重視。此后幾年間，他出游各地，曾到普陀參禮印光法師，又到過衢州蓮花寺寫經(jīng)，為參加金光明法會(huì)一度到過廬山大林寺；不久又回杭州，在招賢寺整理華嚴(yán)疏鈔，繼在常寂光寺閉關(guān)。后來為了商量《護(hù)生畫集》的出版，也到過上海江灣豐子愷先生的緣緣堂。這時(shí)葉圣陶（紹鈞）先生寫了一篇《兩法師》（介紹弘一與印光）散文，發(fā)表于《民鋒》雜志，后來收入葉氏《未厭居習(xí)作》，由上海開明書店出版，并作為活葉文選，為中學(xué)生所愛讀，干是名聞全國。
一九一八年冬，弘一大師為了《護(hù)生畫集》的事又到了上海。偶然迂到舊友尤惜明與謝國樑（后來尤田出家名演本，謝氏出家名寂云）二居上將赴暹羅（今泰國）弘法，在滬候輪，大師一時(shí)高興，便參加了他們的商行弘法團(tuán)。船到廈門，受到陳嘉庚胞弟陳敬賢居上的接待，介紹他們到南普陀寺去住。他在這里認(rèn)識(shí)了性愿、芝峰、大醒、寄塵諸法師，被懇切地挽留，后來尤謝兩居士乘船繼續(xù)南行，而弘一大師就獨(dú)自留在廈門了。這是他初次和閩南結(jié)下的因緣。不久，由于性愿法師的介紹，他就到泉州南安小雪峰寺去過年。這一年冬天，夏丐尊、經(jīng)亨頤、劉質(zhì)子、豐子愷等，募款為他在浙江上虞油馬湖蓋了一座精舍，命名「晚晴山房」。后來又成立一個(gè)「晚晴護(hù)法會(huì)」，在經(jīng)濟(jì)上支持他請經(jīng)和研究的費(fèi)用。他后來從日本請來古板佛經(jīng)一萬余卷，就是這個(gè)晚晴護(hù)法會(huì)施助的。一七二九年春，他由蘇慧純居士陪同，自泉州經(jīng)福州至溫州。在福州候船時(shí)，他和蘇居上游了鼓山涌泉寺，在寺里發(fā)現(xiàn)工部未入大藏的《華嚴(yán)流論纂要》，嘆為希有，因發(fā)愿印刷一子五部，并擬以十二部贈(zèng)與日本各大學(xué)。在他晚年的十四年間（一九二八——一九四二），最初幾年雖然常到江浙的上海、溫州、紹興、杭州、慈溪、鎮(zhèn)海各地云游；但自一九三七年以后，除了一度應(yīng)談虛法師請到青島湛山寺講律，小住數(shù)月之外，整個(gè)晚年都是在閩南度過的。他常往來于泉廈之間，隨緣居住。在廈門他先后在過南普陀、太平巖、妙釋寺、萬壽巖、日光巖、萬石巖和中巖等處。抗戰(zhàn)初期，一度到漳州、住過南山寺、瑞竹巖和七寶寺。他與泉州特別有緣，曾住過承天寺、開元寺、百原庵、草庵、福林寺、南安小雪峰、慧泉、靈應(yīng)寺、惠安凈峰寺、靈瑞山、安海澄停院、、水春蓬壺普濟(jì)寺等處。前后親近他學(xué)律的有性常、義俊、瑞今、廣洽，廣究、曇昕、傳貫、圓拙、仁開、克定、善契，妙蓮等十余人。一九四二年秋病革，書二渴與詩友告別，偈云：君子之交，其淡如水。執(zhí)象而求，咫尺千里。問余何適？廓爾亡言。花枝春滿，天心月圓。
同年十月十三日（舊歷九月初四日）圓寂于泉州不二祠溫陵養(yǎng)老院晚晴室，享年六十三歲。彌留之際，還寫了「悲欣交集」四字，一面欣慶自己的解脫，一面悲愍眾生的苦惱。這末后一句，真有說不盡的「香光莊嚴(yán)」。滅后遺骨分葬于泉州清源山彌陀巖和杭州虎跑定慧寺，這兩處都分別為他建了靈塔。
由一個(gè)濁世公子，而留學(xué)生、而藝術(shù)教育家、最后成為律宗高僧的弘一大師，早年才華橫溢，在藝術(shù)各方面都得到了充分的發(fā)展。其為人可謂「絢爛之極，歸于平淡」的典型了。他雖避世絕俗，而無處不近人情。值得我們尊敬和學(xué)習(xí)的，是他的多才多藝和認(rèn)真的精神。他一生做人確是凡事認(rèn)真而嚴(yán)肅的。他要學(xué)一樣就要像一樣，要做什么就要像什么。古人有話說：「出家乃大丈夫事，非將相之所能為」。他既出家做了和尚，就要像個(gè)和尚。在佛教許多宗派中，律宗是最重修持的一宗，所謂三千威儀，八萬細(xì)行，他不但深入研究，而且實(shí)踐躬行。馬一浮有詩挽他說：「苦行頭陀重，遺風(fēng)藝苑思。自知心是佛，常以戒為師」，讀此可謂如見其人了。
弘一大師的佛學(xué)思想體系，是以華嚴(yán)為境，四分律為行，導(dǎo)歸凈土為果的。也就是說，他研究的是華嚴(yán)，修持弘揚(yáng)的是律行，崇信的是凈土法門。他對晉唐諸譯的華嚴(yán)經(jīng)都有精深的研究、曾著有《華嚴(yán)集聯(lián)三百》一書，可以窺見其用心之一斑。
我國佛教的律學(xué)，古譯有四大律、即《十誦律》、《四分律》、《摩河僧祇津》、《五分律》，到了唐代義凈留學(xué)印度回國，又譯出《根本說一切有部律》許多部，后人稱之為新律」。他初出家時(shí)學(xué)的是「新律」，即《有部律》。這是唐代義凈所譯的戒律，通行于當(dāng)時(shí)的印度。弘一大師稱贊義凈博學(xué)強(qiáng)記，貫通律學(xué)精微，實(shí)空前絕后的中國大律師。他初學(xué)有部律時(shí)，寫過《根本說一切有部毗奈耶犯相摘記》、《自行鈔》和《學(xué)根本說一切有部律人門次第》，對有部律是深深用過苦功的。
后來他因友人之勸，改學(xué)《四分律》。因?yàn)楝F(xiàn)存的四大律之中，《十誦》、《僧抵》、《五分》三律，后來研究者少，其注釋至今已無一存；而《四分律》獨(dú)盛，注疏也多存在。唐道宣所著有《四分律行事鈔》、《戒本疏》、《羯磨疏》、稱為南山三大部。來杭州靈芝元照，著三部記解釋道直的三大部疏，即《行事鈔資持記》、《戒本疏行宗記》、《羯磨疏濟(jì)緣記》、稱為「三疏」、「三記」。南宋禪宗大盛，律學(xué)無人過問，這些唐宋諸家的律學(xué)撰述、悉皆散失。到了清初，惟存《南山隨機(jī)羯磨》一卷。明末藕益大師不見古代疏記，只能寫出《毗尼事義集要》而已。到了清末，這些唐宋律學(xué)著述，才自日本再傳中國。所以他窮研《四分律》，看了唐宋律學(xué)著作之后，化了四年時(shí)間，著成《四分律比丘戎相表記》。此書和他晚年所撰的《南山律在家備覽略篇》，是他精心撰述的兩大名著。
弘一大師認(rèn)為正法能否久住，在于《四分律》能否實(shí)踐。一九三一年二月，他在上虞法界寺佛前，發(fā)專學(xué)南山律誓愿。一九三三年曾集合學(xué)者十余人于泉州開元寺尊勝院研究律學(xué)，稱為南山律學(xué)苑；根據(jù)日本請回古版律書，圈點(diǎn)南山三天部并講律修持。試讀這時(shí)他為南山律學(xué)苑撰的一聯(lián)，可以概見他晚年的志愿。聯(lián)云：「南山律學(xué)，已八百年湮沒無傳，何幸遺編猶存東土；水僧園，有十余眾承習(xí)不絕，能令正法再住世間」。 | 
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