在一般的民間傳統的認知中，都以為人死後，若生前做了壞事，死後就會下地獄，尤其窮兇惡極的人更會下十八層地獄。中國自古以來，有關地獄的故事不計其數，最有名的當是《聊齋志異》中的〈續黃梁〉，敘述一位福建省曾孝廉做了一個夢，夢中他成為宰相，卻貪贓弄權，無惡不作，死後下地獄受盡酷刑，文中對地獄的種種情景，有非常精采的描述。
盡管到了現代，有關地獄的故事仍然不斷，尤其一般民間，每當有人死亡時，在靈堂兩旁擺設出描繪地獄受刑的圖畫，雖然具有警醒世人不可做壞事之效果，但也讓人把地獄和死亡聯想在一起，甚至把死亡和下地獄畫上等號，讓人對死亡充滿了恐懼。
地獄是毫無喜樂之地
事實上，佛教所說的地獄和鬼，是不同的兩類眾生。地獄之名在許多佛經中皆有出現，最常見的是《立世阿毗曇論》中稱「泥梨耶」(梵文niraya或naraka)，意思是沒有喜樂和福德的地方。而在《新婆沙論》中，稱為「那落迦」（梵文naraka），則是沒有喜悅意和喜樂之意。從意譯上可知，地獄道是欲界六道中最苦的境界，因為在這里的眾生，不但沒有一絲的喜悅，還備受各種酷刑折磨。（地獄道是欲界六道中最苦的境界）
例如在等活地獄（又名想地獄），此中眾生備受砍、刺、磨、搗之苦，皮開肉綻，痛苦至死，當身體被冷風所吹，傷口愈合，身體復生，重又受罪，如此不斷的受罪，直到業報受盡才能出離這苦痛無間的地獄。而且在地獄中的眾生，壽命又特別長，在受罪之時，真是求生不得、求死不能。
根據印順導師在《成佛之道》的說法，地獄可分四大類：1.八大地獄：八大地獄是此道的最根本，到處充滿火焰，所以也叫做「八熱地獄」，與基督教所說的「永火」相近。最底層就是令人聞之喪膽的阿鼻地獄，亦即無間地獄。2.游增地獄：八熱地獄的每一熱地獄都有四門，每門又有四小地獄，總共一百二十八地獄。凡是從八熱地獄出來的眾生，要一一游歷此處受苦，所以稱為「游增」。3.八寒地獄：極為寒冷，此處眾生經常因寒冷而悲號，身體也為之凍得變色。4.孤獨地獄：這是在人間的山間，江邊等，過著孤獨、非人的生活，可說是人間地獄。總計八熱、八寒、游增、孤獨，地獄共有十八處。
十八層地獄說之由來
一般人所說的「十八層地獄」，數目是對了，但卻不是想像中如樓房般的一層一層的。據東漢安世高所譯的《十八泥犁經》，這十八層的差別，最主要不在空間的上下，而在於時間和內容上的不同，尤其時間上。
若與人間的時間比較，第一獄是以人間的三千七百五十年為一年，在這里的眾生必須在此生活一萬年，想要早死一天都不行，而這一萬歲就相當於人間的一百三十五億年。而由於地獄的時間和壽命都是依次倍增的，所以，到了第十八地獄，便以億億億年為單位，如此長期的受刑時間，可說是名符其實的萬劫不復，痛苦和殘酷的景象，是人類所難以想像和理解的。
而地獄到底位在何處呢？根據《新婆沙論》所說，地獄大部分處於我們人類所居住的南瞻部洲地下，具體的位置，有兩種說法，一種是按層次高低，最底層為此洲地下四萬由旬深處的「無間地獄」，由此而上分別為極熱地獄、熱地獄、大叫喚地獄、叫喚地獄、眾合地獄、黑繩地獄、等活地獄，而從等活地獄到地面，仍有一千由旬的土石層之遙。另一種說法，則是平面排列的，無間地獄在中間，其馀七個圍繞於四周。
雖然說法不同，但是地獄也不全然都在地面下，因為「孤獨地獄」遍於曠野、山邊、水旁，甚至虛空中，可說是無所不在，例如雖身在人間，卻受盡各種折磨，便感得如地獄般的果報。
在六道之中，地獄是受苦最多的一道，僅次於鬼道，地獄道的眾生也稱鬼，但是地獄道的鬼是地獄囚犯的「罪」鬼，這與鬼道中的鬼是不同的。
地獄的故事
說到地獄，則不免要問：真有閻羅王嗎？其實，閻羅王是梵文ya ma-raja的音譯，本為婆羅門教的神祗之一，後來被佛教采用，在《問地獄經》、《凈度三昧經》中記載閻羅王的身世，他本為一位國王，在一次戰爭中，因兵力不敵而立誓為地獄王，并有十八位臣子也立愿隨從。
根據《長阿含經》、《起世經》的記載，當人死後，會被帶到閻王面前進行一場審訊，有趣的是每個人審訊的內容完全一樣，因為任何眾生來到地獄，大都不服氣，自認生前并沒有作惡，這時，閻王就會呵斥說，我已派了「老、病、死」三位化身使者到人間，讓人們藉此體驗到老病死的苦痛，認識到人生之無常、可悲與脆弱，從而能夠行善去惡、積功累德、精進修行，以免墮入地獄道，但多數人卻都不知道，還不停造惡業，也就很容易墮入地獄。
地獄道之苦，讓人心驚膽寒，因此人們不免關心是不是人死了都會下地獄？在《問地獄經》中，敘述了當人死亡神識離開身體時，在等待投胎轉生的階段稱為「中陰身」，中陰身會飄飄蕩蕩的來到「黑耳獄」，這里一片漆黑沒有半點光亮。中陰身進入到此地獄後，然後會吹起一股風，生前行善多者，應當受福報者，所受的風有芬芳的氣味，并吹成來生可能有的端正形象，而作惡多者，則被吹惡臭風，吹成粗蠢的形象。而應受福報者，很快就轉生其他地方了；而應受惡報者，則會留在地獄中受報。
《凈度三昧經》則是說人將死去的時候，因個人所造的善惡業不同，而有不同的神鬼來迎接，有人生天，有人下地獄，所以，其實，人未必在死後即入地獄。 | 
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