“鞋兒破，帽兒破，身上的袈裟破。”
　　
　　很多人知道“袈裟”，是從這首歌開始。
　　
　　一般民間對袈裟的解釋是：和尚披的衣服，是由一塊塊補丁拼成的，看上去甚至有些臟兮兮的。其實袈裟是和尚的法衣，是一種神圣威嚴的象征，也有紅色、黃色、赭石色……有些和尚，為了表白自己苦修苦煉的心跡，特地征用民間花花綠綠的雜碎布片，縫到一起做成袈裟。
　　
　　根據《佛光大辭典》的解釋，袈裟“也叫衲衣，即僧衣。系以破舊布之修補縫綴而成。又作弊衲衣、壇衲衣。因常以五色或多種顏色混合制成，故亦稱五衲衣。僧侶由于穿著衲衣，故亦自稱衲僧、老衲、布衲、野衲、拙衲等”。《釋氏要覽》卷上載，袈裟的來源有五種：有施主衣、無施主衣、往還衣（包死人衣）、死人衣和糞掃衣。糞掃衣是指被丟棄的破衣碎片，包括道路棄衣、糞掃處衣、河邊棄衣、蟻穿破衣和破碎衣等。
　　
　　而資料顯示，“袈裟”包括安陀會（即五條衣）、郁多羅僧（即七條衣）、僧伽梨（即九條大衣）三種，稱為三衣，其制法一定。
　　
　　從三衣到福田衣
　　
　　傳說在釋迦牟尼成道的最初五六年里，袈裟還未出現。后來，隨著釋迦牟尼游化四方，他的隨眾弟子化緣到了許多布片。由于這些布片無處容放，眾弟子就把它們披肩頭或者纏腰際。釋迦牟尼覺得這樣有損威儀，就想要利用布片對僧衣進行修改。當時正值隆冬，釋迦牟尼用自己的身體做實驗———前夜，他先是披一片布，覺得溫度可以；到半夜，隨著寒意來襲，他又添加一片，覺得剛好；后半夜，溫度再次降低，他披上第三片布，依舊冷暖適中。釋迦牟尼就以此規定，要求僧人必須身著三衣，據說這就是袈裟最早的由來。
　　
　　最初的三衣，大多數是由大面積的布片制成的，這與后來的“福田衣”有很大的不同———福田衣通常以條塊狀的布料縫制而成，而且根據用途的不同，數量有所不同。起先，釋迦牟尼制定三衣，是為眾僧方便———三衣大都是整塊布料，稍加改動，就可以披掛于身。但是，當時社會治安無序，許多地方頻頻出現匪盜，所以許多僧人在游化四方時，他們身穿的僧衣經常遭到掠劫。
　　
　　釋迦牟尼因此而發愁，苦思解決之策。一日，與弟子阿難路經一片田野，只見田野溝畦分明，田畝整齊。于是佛祖靈機觸發，重新規定了三衣的制式和儀軌。此后，眾弟子開始穿福田衣。
　　
　　神奇的木棉袈裟
　　
　　木棉袈裟作為佛祖釋迦牟尼的衣缽之一，是佛教的頂級法寶，極富傳奇色彩，其神話意義不次于基督教中的圣杯。
　　
　　佛祖釋迦牟尼在涅槃前將其衣缽———木棉袈裟和飯缽單獨傳給了迦葉。迦葉死前，將衣缽傳與了阿難，因為在釋迦牟尼之前佛教已有六佛，所以釋迦牟尼自稱第七代佛，迦葉為八代……如此相續傳到了第28代菩提達摩。
　　
　　達摩即我們平時所說的達摩老祖，他于梁朝時來到中國，是東土“禪宗”的開創者，少林的開山鼻祖。
　　
　　傳說，達摩于東魏天平三年（536年）被“菩提流支三藏”和“光統律師”毒死，臨終之際將木棉袈裟傳給了斷臂求法的弟子慧可，使之成為禪宗的第二代宗師。慧可得到袈裟之后，為避其師預言“汝亦不免此難”的警語，曾入峴山隱居數十年，方才出世傳教，但最終仍然受到“菩提流支三藏”和“光統律師”的徒黨的迫害，未能逃過劫數，被官府視為“妖人”處斬（也有史料記載慧可逃過了這一劫，最后得以善終）。行刑時身上流出的血不是紅色，而是乳白色，而且周身膚色如常。此事傳到北齊武成帝耳里，他感慨萬端地說：“真是個活菩薩啊！”下令全國悼念。
　　
　　經此一番變故，佛法反而得以再興。
　　
　　慧可之后，木棉袈裟傳與患有風疾的弟子僧璨。僧璨也佯狂于市肆之中，后來曾隱于倪公山。僧璨之后，傳與弟子道信，是為四祖。
　　
　　道信之后，袈裟于永徽三年（651年）傳與弘忍，弘忍主持佛事四十多年，時人號為東山法師。后世稱之為五祖。
　　
　　弘忍之后，袈裟傳與惠能。惠能俗姓盧，原籍河北范陽（今北京市郊）人。自惠能之后，木棉袈裟便由此發生了很多傳奇故事，時隱時現，最終無人知曉它的歸處。