從前在舍衛城里，住著一位財富圓滿，名叫德衛峽瑪的婆羅門；他有一位關系密切的朋友，住在鄰近的德衛夏城，名叫杰日婆羅門。
杰日婆羅門的妻子名為舍利，因此他們的小孩名為「舍利子」；德衛峽瑪又稱為「能持婆羅門」，故而他的小孩名為「能持子」。舍利子和能持子從小青梅竹馬一塊兒長大，同窗共讀，互相鼓勵幫助，很快就學會基本論典，完成學業。
舍利子又進一步學習深奧的論典和辯論，到了十六歲時，就已經打敗許多的大辯論家。后來，舍利子跟隨世尊出家，成為阿羅漢，佛陀授記舍利子為智能第一。
能持子后來娶妻成家，并成為引勝國王的大臣，經常往來于宮中，做很多事。但他常常仗恃王權，對人民征收重稅，奪取人民的財物。
有一天早上，舍利子觀察到教化能持子的機緣已經成熟，因而著衣持缽往能持子家走去。當時，能持子正在指揮工人擠奶，一看到舍利子從遠遠的地方走來，高興地跑上前抱住舍利子，激動異常，對舍利子說：「久違的老同窗，今日重逢，我太高興了，請您光臨寒舍，讓我好好地供養您鮮奶。」
舍利子委婉謝絕：「老同學您有這份心就夠了。我非常感謝，但您的家我是不會去的。」
「我們分別這么久了，好不容易才見面。如果您不去，我會很難過的！您為什么不愿意到我家呢？」能持子疑惑不解地問。
舍利子說：「因為目前我們彼此的行為完全不同，你做了許多傷天害理的事。于禮我們可以打招呼，但去你家沒多大意義。」
「舍利子，您不要這么說。我是個在家人，為了生活，總是會有一些不得已的事啊，否則，生活怎么過得下去呢？我上有父母，下有妻小與親戚朋友，都靠我維持他們的生活。為了依靠國王，還得護持土地神、天神，供養沙門、婆羅門，還有許多事情要做。倘若如法行事，那怎么行呢？」能持子解釋自己的行為。
舍利子告訴他：「既然這樣，我問你一個問題，能否好好回答我？」
「可以，我一定好好回答。」
「你剛才說你是為了父母、妻小、親朋等而不得不做壞事，那么假如你還沒來得及懺悔便死了，隨業墮入地獄，閻羅王以各種兵器擊打殘害你，你非常難忍，你祈求他不要打殺你，因為你不是為了自己，而是為了父母才造業的。請問閻羅王會不會原諒你？」
「舍利子，閻羅王肯定是不會饒我的，只有自作自受。」
「我再問你，一個人為贍養父母去做正當合理的事，自己與父母都能得到很大的安樂，自己也積累很多的資糧。如果這樣，父母是否很高興？」
「那當然。」
「如果你為妻子親眷等造惡業，隨惡業而墮惡趣，閻羅君會不會因為這是為別人造業而不打你、懲罰你？」
「那絕對不會放過我的。」
「如果你為了他們如理如法地行持，他們也會善待你，這個沒有什么疑義吧？」
「確實沒有什么疑義。」
「所以，人享受生活不一定要造作惡業啊！」
通過舍利子一步一步地點化，終于使能持子清醒過來，他生起很大的后悔心，忍不住大哭了起來，邊哭邊用衣服揩著淚水，對舍利子懺悔說：「舍利子，我以前的行為確實不如法。加上最近又娶了個小老婆，為了滿足她的物欲需求，為此也做出很多的壞事。現在，我愿意把她送回娘家，在您面前受持五戒。」于是，舍利子慈悲攝受他，為他授了五戒，圓滿后，舍利子就回去了。
過了很久，舍利子安住在南印度的森林中，遇到剛從王舍城來的比丘，經詢問這位比丘后，知道能持子對佛陀與正法仍具有很大的信心與歡喜心，但目前得了嚴重的疾病，命在旦夕，因此連夜趕往王舍城。
能持子重病臥床，看見尊者親臨探病，非常歡喜，想要勉力起身卻是力不從心。舍利子連忙搖手示意他不用起來，并且輕聲細語地親切詢問：「老同學，病有沒有好轉一些？……」
能持子有氣無力地說：「舍利子！我已經不行了，從早痛到晚。」歇了一會又說：「我的頭痛得仿佛要炸開，我的肚子痛得比屠夫把牛的內臟全掏出來再塞回去還痛，我渾身滾燙，就像在烈火里燒烤一樣，病情沒有半點好轉的跡象。看來是活不久了。」
舍利子對他說：「能持子，我問你，你好好地回答我。你覺得地獄與餓鬼哪個好呢？」
「餓鬼好一點。」
「餓鬼與傍生呢？」
「傍生好一點。」舍利子繼續發問，如此依次問到欲界的最后梵天。
能持子說：「生在梵天是最好的。」
舍利子說：「如果你覺得梵天的果位最好，那就好好聽我傳授給你四無量心的教言，你好好作觀，絕對能轉生天界。」傳完教言后，舍利子就回去了。
此時，世尊觀知舍利子沒有對他傳究竟的法，只能升天，不能得圣果，因而在舍利子離開后，立即以神通力顯現在能持子面前。能持子見到世尊，便生起無比的歡喜心，于是佛陀為他傳授相應的法要，能持子當場證得不還果。接著，佛陀又顯示神變，比舍利子先回到住處，坐在那里等舍利子。
世尊問：「舍利子，你去哪兒了？」
「世尊！我去給能持子傳法。」
「你傳的法不究竟，在你走后，我又為他傳法，他證得不還果。」
舍利子贊嘆：「善哉！善哉！如來神變無比，如來度眾無邊！」
那時，比丘們請問世尊：「世尊！能持子是什么因緣生在富貴之家，后又對佛生歡喜心呢？請世尊為我們開示。」
世尊說：「這是由于他前世愿力的緣故。很久以前，在龍天國王治理無爭城的時侯，國家太平，人民無爭。但國王手下有位大臣，經常仗恃王權，暴取賦稅，揮霍浪費，生活享樂。
當時，有位窮人見了，覺得應修一些善法。后來他遇到一位獨覺，便盡力供養，供養圓滿后，獨覺示現神變飛走了。他觀想自己在獨覺面前恭敬頂禮發愿：
『以今天供養獨覺的善根，愿我將來能生在富貴之家，像國王手下的大臣那樣，依仗王權，享受美好的生活。』
比丘們，你們是怎么想的呢？當時的窮人就是現在的能持子。
另外，在人壽兩萬歲迦葉佛出世的時候，有一個人皈依佛門，受了居士戒，臨終時發愿：
『希望在釋迦佛出世的時侯，我能令佛歡喜，證得圣果。』
當時的居士就是能持子，因為這兩世的愿力皆已成熟，所以今世他先作大臣，仗恃王權，暴取豪奪人民的賦稅，奢侈享樂；后來再遇佛，生歡喜心，得證不還果。」
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