從前，有一位樂修佛道的修行人，決定獨往山中用功。但是，靜謐的山林中卻伏藏著許多兇猛的大毒蛇，令修行人深生怖畏，不敢就地禪坐，于是他便在樹下高架禪床，敷設坐具以習禪定。但是修行人于禪坐中總是昏沉頻頻，瞌睡連連，無法自制，最后終于在睡魔強力的侵襲下，沉沉睡去。
此時，天上的天人遙見沉睡中的修行人，覺得應該幫助他提振精神，精進道業(yè)，于是便以嘩笑聲使其覺醒。然而，修行人睡意方濃，難解天人的用意，還來不及清醒，便又酣酣入睡。因此，天人用盡心思，想著如何才能有效地幫助他克服昏睡的惑惱。突然間，心光一閃，想到修行人平時最害怕就是毒蛇。于是，等至深夜，天人便現(xiàn)身空中，高聲驚叫：“修行人呀！不好了！毒蛇來了！毒蛇來了！”如此一喊，修行人很快地就從睡夢中驚醒，并且立即點燃燈火，小心翼翼地四處尋找毒蛇的蹤跡。
但是修行人尋遍了周遭，怎么也沒發(fā)現(xiàn)毒蛇的影子時，便很生氣地責問天人說：“您身為天人，怎么可以打妄語呢？根本就沒有毒蛇，你卻一直嚷著有毒蛇。”此刻，天人即借機告誡修行人說：“修行人啊！在您身中有四大毒蛇，日日夜夜，不斷地啃蝕著您的法身慧命，片刻未曾停歇，你為何不自觀身內的毒蛇，卻要尋趕外面的毒蛇呢？”天人說完話，隨即消隱于天際間。
聽完天人對自己的勸誡后，修行人冷靜了下來，并有所覺悟，即依天人之語，收攝六根，反觀省察，遍觀身內所藏之物，才發(fā)覺皆是地、水、火、風四大假合而成，終有敗壞的一天。但是自己卻常為了使它得到舒適安穩(wěn)，整日沒溺于五陰、六塵中，乃至造作惡業(yè)，無數(shù)劫來沉淪六道，至今不得脫離，實在是得不償失，愚昧之至。
于是，修行人如此反覆思惟，未及天曉即悟苦、集、滅、道四諦之理，盡解色身實苦、空、無常、無我而超凡入圣，證得阿羅漢果，具足六神通。
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