馬鳴出生于一個(gè)婆羅門家庭，天資聰穎，自幼熟讀吠陀經(jīng)典，長(zhǎng)大后生性高傲，曾在大辯論中駁倒過(guò)不少佛教徒。他拜見富那夜奢尊者后，才知曉佛法的廣大無(wú)邊，因此剃度出家，接受了佛法衣缽，成為傳法第十二祖。
馬鳴來(lái)到摩揭提國(guó)王舍城，在城中演教，聽他說(shuō)法的人非常多，因此聲名遠(yuǎn)揚(yáng)。北印度小月氏國(guó)的國(guó)王聽說(shuō)馬鳴的大名，很想讓馬鳴到小月氏傳教，便派大軍攻打王舍城，威逼王舍城交納三億黃金，如果交不出來(lái)就讓馬鳴到小月氏傳教。馬鳴聽說(shuō)后，說(shuō)服了摩揭提國(guó)王，帶著佛缽來(lái)到小月氏國(guó)。
小月氏國(guó)王不知馬鳴的道行深淺，很想試一試他。國(guó)王聽說(shuō)畜牲也有靈性，能受到感化，就命人挑選出七匹好馬，不給它們吃東西。五天后，召請(qǐng)王公貴族、沙門、外道等各方人士前來(lái)聽馬鳴說(shuō)法。又將餓馬牽到場(chǎng)邊，擺滿好飼料。馬鳴說(shuō)法時(shí)，聲調(diào)清雅哀婉，余音裊裊，不絕于耳，全場(chǎng)肅穆，人人感動(dòng)，連餓馬也忘了吃食，發(fā)出聲聲嘶鳴，后人因此稱他“馬鳴菩薩。”
一天，馬鳴正在法壇上向弟子們講經(jīng)，忽然來(lái)了一個(gè)白發(fā)老人，走到座前突然鉆進(jìn)地下不見了，眾弟子看得目瞪口呆。沒多久，從地下又涌出一個(gè)渾身金色人，合掌向馬鳴行禮。轉(zhuǎn)瞬間，金色人又化為一個(gè)嬌女，轉(zhuǎn)了一圈，飄然而去。馬鳴對(duì)弟子們說(shuō)：“這是一個(gè)魔怪，過(guò)一會(huì)兒還要來(lái)同我斗法，大家要小心。”
不久，果然風(fēng)雨交加，天昏地暗，從空中躍出一條金龍，張牙舞爪，十分威武。眾徒弟頓時(shí)大驚失色。然而馬鳴不驚不懼，仍端坐臺(tái)上安定如常，魔象隨之息滅。
過(guò)了七天，魔怪變成一個(gè)小蟲，伏在馬鳴的座下。馬鳴拾起小蟲，對(duì)徒眾說(shuō)：“這個(gè)小蟲就是那個(gè)魔怪。它先變?yōu)榻鹑私瘕埮c我斗法，現(xiàn)在又變?yōu)樾∠x在這里偷聽我說(shuō)法。”徒眾聽了，都說(shuō)應(yīng)該懲罰魔怪。馬鳴對(duì)小蟲說(shuō)：“我不傷害你，放你回去，如果你誠(chéng)心皈依三寶，我可以為你說(shuō)法。”那蟲子馬上現(xiàn)了人形，向馬鳴行禮，表示懺悔。馬鳴降服了魔怪，后來(lái)人們又稱他為“伏魔羅漢”。
原來(lái)，變?yōu)槟Ч峙c馬鳴斗法的人名叫迦毗摩羅，他修行多年，學(xué)得一些神通，手下還有三千弟子。迦毗摩羅聽說(shuō)馬鳴得佛真?zhèn)鳎裢◤V大，心中甚為不服，故而前來(lái)與馬鳴斗法。斗法失敗后，他對(duì)馬鳴十分敬服，要求出家學(xué)佛。馬鳴問(wèn)他：“你還能變些什么？”迦毗摩羅回答說(shuō)：“我還能化成大海。”
馬鳴又問(wèn)：“你能化成性海嗎？”
摩羅不懂什么是性海，馬鳴就告訴他說(shuō)：
“世界上的山河大地，都依靠性海建立，我們追求的最高境界，都靠性海來(lái)發(fā)現(xiàn)，性海就是永恒不變的真理，它深廣如海，所以叫性海。”
摩羅聽了，大徹大悟，率三千徒眾皈依了佛門。
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